Capítulo 11
La Arena Terrenal
Traducción y corrección: Radak
Edición: Radak, Sho Hazama
Edición: Radak, Sho Hazama
‘¡Tigu! ¡Tigu, date la vuelta! ¡Estúpida-tonta! ¡Saliste corriendo-disparada demasiado rápido! ¡Lleva a Ri Zu de regreso al clan-familia!’
La voz estridente de Ri Zu gritaba mientras Tigu corría entre la multitud bajo la luz del amanecer. El pueblo parecía haberse transformado de la noche a la mañana. Los edificios más altos llovían pétalos desde cestas de aspecto extraño, ¡y había aún más pancartas y banderas de tela! Las calles ya estaban llenas de gente, observándolos y gritando nombres mientras observaban a la gente con banderas marchar hacia la Arena Terrenal. Era un ruido fuerte, con gritos y vítores. El aire estaba impregnado del olor a comida frita y servida en los puestos a lo largo del camino.
¡Todo es tan emocionante!
‘¡Tigu!’ Gritó Ri Zu de nuevo. Sus pequeñas uñas se clavaron en la espalda de Tigu, haciéndolo doler un poco por primera vez. Normalmente residía en la parte trasera de la camisa de Tigu, pero ahora le estaba chillando directamente al oído.
“¡No! ¡El Maestro dijo que debíamos ser puntuales! Si quieres volver con los demás, puedes ir sola. ¿No estás practicando tu habilidad para esconderte en las sombras?” Tigu le preguntó a su pequeña compañera.
‘¡La Maestra también dijo que no se deben tomar riesgos innecesarios si es posible evitarlo!’ Chilló Ri Zu, controlando su extraño acento.
"¿Presentarse a los Pétalos de la Hoja de Hierba es demasiado arriesgado?" Preguntó Tigu.
Ri Zu se revolvió incómoda al retirar las uñas de la piel de Tigu. Guardó silencio, y Tigu aminoró el paso. Ya estaba demasiado lleno.
Tigu esperaba la razón de Ri Zu para esconderse. ¿Acaso estaba tan dedicada a perfeccionar sus habilidades? Ninguno de los Pétalos la había notado, por lo que Tigu podía ver.
La historia del Maestro sobre los cultivadores... No. Ri Zu no puede culparlos. Se escuchó un gran suspiro. ‘Ri Zu solo está nerviosa. Y después de conocer a Biyu... Es difícil. Es como dijiste. Te miran diferente. ¿Qué sentido tiene que Ri Zu esté ahí, si solo es para que la miren como a un bicho raro?’
Había frustración allí. Tigu comprendió la frustración. Suspiró y luego aminoró el paso un poco más. Todavía tenían mucho tiempo; tal vez se había apresurado demasiado.
Ri Zu suspiró de nuevo. ‘Y Ri Zu podía oler las píldoras. Sobre todo en el Maestro de Secta. Eran diferentes, con un olor menos acre, pero ahí estaban. Olían... A Chow Ji.’
Tigu frunció el ceño. “No creo que los Pétalos tengan fines nefastos.”
‘Ri Zu lo sabe. Ri Zu simplemente no pudo... Ri Zu estaba asustada’, dijo la rata, con un tono de decepción consigo misma. ‘Mira a Ri Zu. Tiene la boca grande y chilla con fuerza, pero aun así se esconde del mundo.’
El dedo de Tigu golpeó bruscamente la nariz de Ri Zu. Ri Zu chilló y resopló indignada.
“¡Hmph! Te he reconocido, Bi De te ha reconocido, ¿y aun así dices esas cosas? ¿No has entrenado duro? ¿No eres miembro de la Fa Ram? Si tienen malas intenciones o píldoras venenosas, entonces eso significa que tienes que derrotarlos como derrotaste a Chow Ji, ¿cierto?”
Ri Zu no dijo nada, pero Tigu estaba bastante segura de que ella estaba pensando.
“¿Qué dijeron el Maestro y la Dama sobre intentarlo?” Preguntó Tigu.
‘Intenta y fracasa, mejor que no intentarlo’ murmuró Ri Zu con petulancia. Extendió su pequeño puño y le dio un puñetazo en la oreja a Tigu.
“¡Ja! ¡No dolió nada!”
‘¡Muy bien! ¡Ri Zu te protegerá de los venenos! ¡Ahora, date prisa! ¡Ese fue el segundo gong!’
Los ojos de Tigu se abrieron ante el tono reverberante, más profundo que el primero, haciendo que su pecho se sintiera como si estuviera vibrando.
Ella se dirigió hacia el Oeste una vez más.
“Y si sientes que no encajas, y aún no consigues que la gente te trate como deseas, ¡simplemente conviértete en humano! ¡Aunque todavía les disguste tu personalidad—eres bastante molesta!”
Ri Zu una vez más no dijo nada. Aunque había un aura amenazante que goteaba de la pequeña rata, lo que hizo que el corazón de Tigu latiera agradablemente y un sudor frío goteara por su espalda.
Aunque seguramente estaría revisando su comida.
La multitud disminuyó al acercarse a la puerta Oeste. Tigu ya podía verla: el enorme edificio de piedra que parecía atravesar una de las montañas para poder llegar a la arena interior. ¡Todo era tan grande allí! Era un poco absurdo, la verdad. ¿Por qué perforarían la montaña si ya estaba partida en dos?
Tigu negó con la cabeza al pensarlo. A medida que se acercaba, había menos gente en las calles. Vio a un chico de los cultivadores que marchaban inclinar la cabeza ligeramente mientras una mujer mayor lo besaba en ambas mejillas. Otro hombre levantó los brazos, incitando a un grupo de personas de aspecto rudo que lo abucheaban y gritaban. Otros estaban solos, con la mirada fija, mientras se acercaban a la puerta. El aroma de las flores se mezclaba con la sensación de tensión y determinación. Tigu echó los hombros hacia atrás y avanzó a grandes zancadas.
La puerta estaba flanqueada por dos estatuas, con dragones enroscados que se entrelazaban sobre sus cabezas y miraban imperiosamente a todo aquel que caminara bajo su severa mirada.
Más empleados con velo esperaban en la entrada. Tigu esperaba en la pequeña fila que se formaba en la puerta, saltando de un pie a otro con entusiasmo. Uno de los hombres mayores la miró. Tigu le dedicó una sonrisa, pero el hombre se limitó a burlarse, negando con la cabeza.
Grosero.
No tardó mucho en llegar al frente, donde el empleado aceptó su ficha de jade con un pequeño asentimiento.
“¡Gracias por su servicio!” Le dijo Tigu al empleado al entrar. Podía percibir la diversión del hombre.
Lentamente, los tambores, las trompetas y los vítores de la multitud se fueron apagando, hasta que solo quedó el silencio cuando Tigu llegó a la sala de espera. Era una amplia sala abovedada de piedra, llena de antiguos tallados en las paredes e iluminada con cristales. Era un lugar espartano, con solo unos pocos bancos para sentarse. Estaba casi medio lleno de participantes, casi cien personas en la sala. Contra una pared estaban los empleados, que anotaban y hablaban en voz baja. Casi todos la miraron al entrar, con la mirada penetrante. El ambiente era tenso y concentrado, y pocos hablaban.
Un momento después se escuchó un ruido sordo y toda la montaña pareció vibrar.
El tercer gong sonó.
Tigu sintió que una sonrisa se extendía por su rostro. ¡Ya casi era la hora! ¡Apenas podía esperar!
Miró a su alrededor. El ambiente era tenso. Pocos parecían lo suficientemente relajados como para que se acercara, así que fue a sentarse junto a una pared, esperando a que todo comenzara.
El cuarto gong sonó unos minutos después, tan profundo y retumbante que Tigu sintió que sus huesos vibraban, incluso en la montaña.
Las conversaciones cesaron cuando uno de los hombres con aspecto oficial se levantó. Se acercó a una pequeña plataforma elevada y se detuvo en ella, observando a los cultivadores reunidos.
Se llevó el puño a la boca y emitió una tos educada.
“Este Humilde Siervo de Su Majestad Imperial saluda—” comenzó la voz nasal. Fue interrumpido por el ruido de pasos, mientras un chico con aspecto desesperado terminaba su carrera desenfrenada hacia el salón, derrapando hasta detenerse.
Ah, ese es... ¿Zang Wei? Pensó al reconocer al chico.
Dejó escapar un suspiro de evidente alivio, luego se sonrojó cuando se dio cuenta de que todos lo estaban mirando.
El hombre en el estrado se aclaró la garganta otra vez, comenzando de nuevo como si nadie lo hubiera interrumpido.
“Este Humilde Servidor de Su Majestad Imperial saluda a los cultivadores reunidos hoy. En nombre de las Sectas de Su Majestad Imperial y de las Colinas Azures, les agradecemos su contribución. Como ya saben, la ceremonia de apertura comenzará en breve, y para ello hay una pequeña actividad. Normalmente, se entra con la Secta, pero como todos ustedes son cultivadores independientes, haremos esto. Les pido a todos que se formen en fila. ¿Ven estas marcas en el suelo? Párense sobre ellas, por favor. Los de menor estatura, adelante.”
Hubo un poco de movimiento, y algunos gruñidos, pero la formación transcurrió con notable fluidez. Tigu se encontró al frente, siendo una de las más bajas del grupo. Solo un chico era más bajo, ¡y parecía incluso más joven que Tigu!
El hombre en el podio asintió.
“La ceremonia de apertura comenzará pronto. Primero, el juzgamiento, luego el combate preliminar, que reducirá sus números a la mitad.” Su voz era fría y desapasionada mientras los observaba a todos desde detrás de su velo.
“Mañana, todos los que se hayan registrado, ganen o pierdan, podrán intentar desafiar la Colina del Tormento. Encierra tesoros y peligros a partes iguales. Quienes estén dentro podrán encontrar la clave de la victoria, o solo sufrirán heridas y una rápida derrota.”
Sonó un último gong.
“Que los cielos les favorezcan en este día”, dijo el hombre, y luego se giró para mirar hacia arriba, a una veta de cristal que estaba incrustada en la pared.
“¡Una vez, cada ocho años, se convoca esta Gran Cumbre!” Resonó una voz por los pasillos. Tigu dio un salto y miró de reojo el cristal del que emanaba el sonido. “No tenemos número para este torneo, ya que se practica desde antes de que existieran registros que lo describieran. ¡Este es un lugar de batalla, donde nuestros antepasados se batieron en duelo por la gloria!”
“¡Honorables invitados! ¡Honorables combatientes! ¡Hoy presenciaremos la forma más pura de cultivación! ¡Hoy presenciaremos el camino de la ascensión! ¡Con este cielo azur como testigo! ¡Con la mirada de Su Majestad Imperial a la vista! ¡Hoy presenciamos las cumbres de gloria que nuestras Colinas Azures dominan! ¡El lugar que verá a nuestra joven generación ascender hasta donde puedan! ¡La Gran Cumbre de los Picos de Duelo!” Se oyó un rugido sordo y retumbante.
Uno de los hombres de velo se colocó frente a ellos, portando una bandera blanca con el carácter “azur” escrito en ella.
“Adelante, detrás de mí, por favor”, dijo el hombre, y su grupo de cien personas comenzó su marcha.
“¡Esas chispas solitarias buscan los cielos forjando su propio camino!” Retumbó la voz, mientras Tigu salía a través de la última porción hacia la Arena Terrenal.
Era deslumbrante, con el sol asomando por encima de los muros de la arena; miles de ojos la observaban. Tigu casi se quedó paralizada ante los gritos, los abucheos y los vítores de buena fortuna.
El secretario con la bandera marchó hacia el otro extremo de la arena, donde había un estandarte gigante con un fénix. El estandarte del Imperio. Izó la bandera blanca y la clavó en el suelo.
Hubo más vítores. Tigu miró hacia las gradas y logró distinguir a los hermanos Xong. Gou Ren saludaba con la mano, y Yun Ren miraba por su cristal grabador. Tigu los saludó, y varias personas en las gradas le devolvieron el saludo, riendo.
“Ellos viajaron solo y forjaron sus propios caminos admirablemente. Pero, ¿será suficiente?” Preguntó la voz. Tigu echó un vistazo a una de las secciones, donde había un hombre ligeramente corpulento de pie sobre un pedestal de cristal verde, con los brazos abiertos mientras hablaba a un cristal que le llegaba hasta la boca.
“¡En su camino se encuentran las Sectas! ¡Lo virtuoso, lo noble, lo profundo de estas Colinas Azures!”
La multitud se inclinó hacia adelante. Para Tigu, este momento parecía ser el que muchos habían estado esperando.
Las puertas se abrieron una vez más, revelando las banderas de las Sectas.
“¡Los expertos del Gran Barranco! ¡El poder indiscutible de las Colinas Azures! ¡La legendaria Secta del Gran Barranco!”
Los tambores de cuero retumbaban mientras la gente martillaba sus instrumentos, con sombreros de ala ancha cubriéndoles el rostro. Sus ropas eran un derroche de color, y parecían tener los mismos diseños que los hermanos Xong, pero Tigu escuchó a algunas personas expresar su descontento. ¡Esa gente obviamente no era del agrado de todos! Diez cultivadores entraron marchando. Llevaban pañuelos y su piel estaba cubierta de formas geométricas. Los ojos de Tigu se abrieron de par en par. ¡Se habían dibujado a sí mismos! ¡Parecía bastante interesante! El hombre a la cabeza entró como si fuera el dueño del lugar, sus ojos recorriéndolos rápidamente y posándose por un breve momento en Tigu antes de fruncir el ceño y seguir adelante.
“¡La siempre inescrutable Secta del Lago Brumoso!” La chica Xianghua entró a grandes zancadas a la cabeza de un pequeño grupo, con una mano arrogante en la cadera. Su extraño paquete brillaba levemente, una luz roja opaca se filtraba a través de las rejillas de ventilación laterales. Una sección de las gradas comenzó a gritar y a zapatear. Muchos llevaban sombreros de caña, y varios portaban largas astas de barcaza que estrellaban contra el suelo. Marcharon hacia el frente de la arena, donde se alzaba la bandera azul, y el abanderado la estampó contra el suelo, añadiendo el símbolo en espiral bajo el fénix.
“¡El valiente, el audaz! ¡Hierro Hermético!” Un hombre muy parecido a su Maestro entró con paso firme, un enorme martillo a la espalda y guanteletes adornando sus brazos. Tenía a un hombre a su lado, alto y de aspecto desgarbado, y ambos parecían sombríos y decididos.
El sonido del metal contra el metal resonó. Tigu parpadeó al ver qué causaba el ruido. ¿Acaso esa gente ha traído yunques a su sección?
Se pronunciaban cada vez más nombres. Grupos de personas entraban a grandes zancadas, con banderas ondeando al viento. Y a cada nombre, otra sección del estadio se sumaba a la suya. Algunas parecían albergar solo a unas pocas personas. En otras había muchas que gritaban y coreaban sus nombres.
“¡Los asesinos de Sun Ken! ¡Las estrellas en ascenso! ¡Las espadas de jade! ¡La Espada Verdeante!” Bramó el hombre.
Marcharon al unísono y la multitud se quedó boquiabierta. Tigu sonrió al entrar. ¡La Hoja de Hierba estaba en plena forma hoy! Parecía estar en paz, incluso ante la mirada de tanta gente.
Tigu saludó con la mano y la Hoja de Hierba le dedicó una sonrisa. Tigu oyó a las otras dos personas a su lado jadear. Una pareció tambalearse, y el rostro de Zang Wei se sonrojó tanto que Tigu se preguntó si estaba bien.
Toda la arena vibraba en ese momento, y se hacía difícil pensar. Tigu sintió que Ri Zu se acurrucaba y se sujetaba las orejas.
La mirada de Tigu recorrió toda la zona. Vio a las otras Sectas entrar. La gente con ropas extrañas en las gradas. Los de los palcos aislados, con ropas extravagantes, miraban fijamente hacia abajo. Uno en particular parecía algo aburrido mientras bebía un trago de una botella. Su mirada era penetrante—Tigu tenía un mal presentimiento sobre él.
“¡El Sol Enmarcado!” Tronó la voz del anunciador por última vez mientras cuatro personas vestidas de rojo y dorado añadían la bandera final.
“Y todos están aquí para ser juzgados.” La multitud seguía vitoreando mientras se abría otra sección de la arena. De ella salieron diez hombres, portando una piedra el doble del tamaño de la roca favorita del Maestro y la Dama. Era de un negro azabache y estaba pulida hasta casi brillar como un espejo.
Los vítores y los gritos alcanzaron un punto álgido hasta que, con un ruido sordo, la piedra gigante se detuvo en el centro de la arena.
De repente, los vítores cesaron y reinó el silencio.
“¡Vengan! ¡El honor de ser el primero en ser juzgado! Este año, según lo sorteado: ¡la Secta del Lago Brumoso!”
Xianghua sonrió con sorna mientras ella y sus tres compañeros se acercaban a la piedra. Todos se inclinaron primero ante ella, luego ante la bandera... Y finalmente la mujer con el extraño artefacto a la espalda apretó las manos contra la piedra.
Zumbó y retumbó antes de empezar a cambiar de color. Se movió, y entonces el fondo pareció llenarse de agua y niebla, subiendo parcialmente por la piedra, hasta que se formó un extraño pictograma.
Se parecía un poco al carácter de “hombre”, con una caja extraña a su lado.
"¡Liu Xianghua! ¡Cuarta Etapa del Reino del Iniciado!" Retumbó la voz del locutor.
La mujer se giró y se apartó un poco el pelo con un elegante movimiento, mirando con aire imperioso a los demás. Varios gimieron o rechinaron los dientes al ver su poder, pero la gente en las gradas estaba enloquecida. Se oyeron vítores y aullidos cuando los remos de las barcazas volvieron a estrellarse contra el suelo.
Un murmullo recorrió la arena.
“¿Cuarta Etapa?”
“Un verdadero poder.”
“Hay que tener cuidado.”
El siguiente presionó sus manos contra la piedra. La niebla se arremolinó y se movió, drenándose un poco, y apareció otro pictograma.
“¡Han Bao! ¡Segunda Etapa del Reino del Iniciado!”
Se oyeron más murmullos, pero esta vez más apagados. Una persona junto a Tigu tomaba notas.
Vino un ligero movimiento desde la camisa de Tigu.
‘Parece que esto va a llevar mucho tiempo’ murmuró Ri Zu.
Tigu miró a toda la gente a su alrededor.
Sí, probablemente tomaría tiempo. Y por lo que parecía, su grupo iría último.
Ella suspiró y sacudió la cabeza.
Parte de la emoción se desvaneció, pero fue interesante ver todos los hermosos colores arremolinándose en la piedra. La gente del Sol Enmarcado parecía tener un pequeño sol saliendo en la piedra, antes de que se formara en otro carácter de "hombre", con lo que Tigu estaba empezando a pensar que era un número. El número dos.
Pero... Bueno, Iniciado y tres parecían ser el promedio, para las personas que estaban a la cabeza de sus procesiones.
Sólo un miembro del Gran Barranco, la “Secta más fuerte del Mar de Hierba”, tenía otro en la Cuarta Etapa del Reino del Iniciado.
Tigu bostezó.
A medida que más cultivadores se acercaban a la piedra, algunos empezaron a vender comida en los puestos. Tigu deseó tener algo para masticar.
Finalmente llegó el turno de Xiulan.
Ella dio un paso adelante mientras la multitud volvía a guardar silencio y luego presionó su mano contra la piedra.
La piedra negra se estremeció. Brotes de hierba brotaron de su base, ocupando por completo la piedra negra y vacía. Crecieron en oleadas, subiendo una y otra vez, hasta que toda la piedra se volvió verde.
Poco a poco, se formó un nuevo pictograma.
Un círculo extraño y giratorio, y un guión.
“¿R-R-Reino Profundo?” Tartamudeó el hombre.
La multitud guardó un silencio sepulcral. El hombre que había inquietado un poco a Tigu pareció atragantarse con su bebida. Otro anciano en otra cabina se llevó las manos a la boca y pareció empezar a toser. Xianghua se quedó boquiabierta. Sus ojos se abrieron de par en par, con una expresión de sorpresa en el rostro.
“¡Ja!” Exclamó. “¡Como era de esperar de esa mujer! ¡Pero el poder no será suficiente!”
Su voz tembló, lo que arruinó la bravuconería forzada de las palabras, pero rompió el repentino silencio.
La multitud estalló y Tigu se tocó la oreja ante el repentino rugido.
Incluso hubo una pausa en todo el procedimiento, cuando un hombre salió a revisar la piedra y luego asintió al hombre que anunciaba las cosas.
Y continuó. Aunque nadie parecía prestar mucha atención después de eso. Todos murmuraban o hablaban de “la Orquídea Matademonios”.
Finalmente, tras la partida de las Sectas, llegó su turno de ser juzgados. Algunos Iniciados de la Primera Etapa más, e incluso una persona que no obtuvo ningún resultado, ante las burlas de la multitud.
Tigu tocó la piedra. Lo que parecían enormes desgarros la atravesaron, hasta que se formó otro símbolo.
“¡Rou Tigu! ¡Quinta Etapa!” Gritó el locutor. La multitud volvió a aullar.
Con un encogimiento de hombros, bajó del escenario, ignorando a todos los que la miraban.
¡Ojalá que las peleas empiecen pronto, o al menos nos consigan algo de comer! ¡Tengo hambre! Pensó mientras caminaba de vuelta a su lugar.
