Capítulo 19
Las Primeras Rondas
Traducción y corrección: Radak
Edición: Radak, Sho Hazama
Edición: Radak, Sho Hazama
“¿Están bien?” Xiulan le preguntó a Ri Zu a la mañana siguiente.
“¡Sí, sí, todo está listo!” Declaró Ri Zu desde su posición en la mesa, examinando la piel intacta. Todos los estudiantes de Xiulan miraban con asombro sus heridas curadas. Las profundas punzadas y las mordeduras envenenadas que habían atravesado las extremidades hasta la mitad habían desaparecido como la niebla en un lago quemado por el sol naciente.
“Esta An Ran... ¿Te agradece?” Comenzó la voz temblorosa. An Ran miró a Xiulan, visiblemente aún desconcertada por dirigirse a una Bestia Espiritual. Xiulan asintió. An Ran respiró hondo y luego hizo una reverencia.
“An Ran le agradece a Ri Zu” dijo con más convicción.
Los estudiantes de Xiulan aún no sabían cómo comportarse con la pequeña Bestia Espiritual, pero estaban mejorando, y mejorando rápidamente, incluso mientras desayunaban y se preparaban para el día. Se inspiraron en Xiulan, intentando imitar su comportamiento tranquilo y su facilidad de interacción ante la locura que representaba una Bestia Espiritual amigable. Una Bestia Espiritual que podía sanar.
Como dijo la Hermana Mayor: “Uno se acostumbra”. Aunque se habían adaptado admirablemente, no creía que estuvieran listos para escuchar que la propia Tigu era una Bestia Espiritual. Las revelaciones trascendentales debían hacerse una a una.
Xiulan terminó su comida. Le habría gustado un poco más de araña cocida, pero el resto estaba en salmuera o encurtida. Dejaron algunas, solo para ver si la pequeña cantidad de veneno evitaría que se echaran a perder demasiado. Wa Shi no recibiría extremidades frescas, pero presentía que disfrutaría del sorprendente sabor a cangrejo de las conservas.
Ri Zu, al ver agotada su aparente tolerancia a la interacción, se refugió rápidamente en la camisa del discípulo Gou Ren. Xiulan sabía que había estado siguiendo a Tigu en los combates anteriores, pero no había ninguna regla que lo impidiera. De hecho, los organizadores del torneo seguramente estarían encantados si hubiera algún Domador de Bestias Espirituales en el torneo. Ri Zu era, después de todo, "solo una Bestia Espiritual". Cualquiera que la viera durante los combates probablemente asumiría que era posesión de Tigu. No es que hubiera peligro de que eso sucediera: a Ri Zu se le daba bastante bien pasar desapercibida.
Los Pétalos estaban de buen humor al partir de nuevo hacia la arena. No habían obtenido ningún tesoro real, pero habían madurado con la experiencia del combate. Y parecían notar los efectos persistentes de la medicina de la Hermana Mayor, y el Qi de Madera de las Hierbas Espirituales Inferiores los fortalecía aún más.
“¡Curado por Una Bestia Espiritual!” Se jactó Li con incredulidad.
“Baja la voz, tonto” gruñó Huyi, mirando a su alrededor de repente. “Es tímida, y tu voz atraerá atención innecesaria. ¿Sabes lo rara que es alguien como ella? La gente deseará comprarla o intentará robarla.”
Li miró a su alrededor, reprendió y asintió rápidamente. Subieron las escaleras, separándose de los hermanos Xong, y entraron una vez más a la arena.
❄️❄️❄️
Sentada tranquilamente en las gradas, Xiulan observaba el desarrollo de las batallas. En el segundo día de combate, la situación seguía siendo lenta. Aunque la mitad había sido eliminada, los concursantes aún intentaban conservar sus fuerzas y no revelar sus técnicas.
Bueno. La mayoría al menos.
"¡Trapos!"
"¡Chico Ruidoso!"
Las dos voces resonaron mientras los combatientes se enfrentaban. Xiulan arqueó una ceja al ver a Dong Chou y Zang Wei—no, Trapos y Chico Ruidoso, los dos hombres que los habían visitado la noche anterior—enfrentarse en combate, con enormes sonrisas en sus rostros. Le recordó un poco a las veces que entrenó con Tigu, sin guardarse nada.
¡Era admirable! Probablemente eran amigos de toda la vida, y fue pura mala suerte que tuvieran que enfrentarse tan pronto.
Sin embargo, aunque su intensidad era admirable... Ambos tenían poca técnica. Peleaban como si estuvieran en un bar, su Qi transformaba golpes salvajes y golpes descuidados en golpes que podían destrozar rocas. La multitud aulló de alegría ante la pelea arrolladora en la que estaban enfrascados el hombre de aspecto rudo y el chico. Su Qi era visible a su alrededor a medida que reunían cada vez más fuerza. Uno era gris oscuro, un aura lenta que emanaba del hombre harapiento, y el otro era azul brillante y vibrante, retorciéndose y saltando—y a ambos los atravesaba la ocasional sacudida de energía que demostraba que no habían refinado por completo la medicina que habían tomado de la Colina del Tormento. Era una señal obvia que incluso los mortales del público podían ver.
“Realmente tuvieron la suerte de los cielos al encontrar tales tesoros”, se quejó Li desde su asiento.
“Lo dices como si no hubiéramos encontrado nada. Agradece lo que encontramos” entonó Xi Bu, asintiendo a su condiscípulo. “La Hermana Mayor Tigu regresó con las manos vacías.”
“A veces, la experiencia en combate vale tanto como un tesoro de nivel medio”, instruyó Xiulan. “No la descartes. Se enfrentaron a un enemigo temible y regresaron con vida.”
Los discípulos asintieron, así que Xiulan regresó a la lucha. Trapos intentó un cruzado, con su aura gris y harapienta acumulándose alrededor de su puño. Chico Ruidoso abrió los ojos de par en par ante el peligro, pero aun así siguió adelante. Xiulan asintió ante el intento. Al ser más bajo, Chico Ruidoso lanzó su propio golpe desde dentro, intentando desviar el golpe hacia arriba y lejos, con su enérgico Qi azul arremolinándose.
Pero todo fue en vano. Trapos era más fuerte, sus brazos resistieron el intento de desviar el golpe. El chico bajito hizo una mueca, pero avanzó, entregándose por completo al golpe.
Las cabezas de ambos hombres se balancearon hacia atrás mientras los puños les golpeaban las mandíbulas. Por una fracción de segundo, permanecieron inmóviles, mirando fijamente a su alrededor, con los puños hundidos en sus respectivas caras, antes de salir despedidos hacia atrás. La multitud rugió en señal de aprobación cuando Trapos se puso de pie, mientras que Chico Ruidoso logró parecer casi elegante al recuperar el equilibrio. Ella oyó a Tigu reír desde su asiento; su voz resonó en las gradas.
“¡Vamos, Trapos, Chico Ruidoso!” Gritó, como la multitud.
Ambos hombres rugieron de nuevo, encontrándose en un choque que envió una pequeña onda expansiva por el aire. Intercambiaron golpes: golpes certeros y golpes salvajes que hicieron que los discípulos de Xiulan les rodaran los ojos. Era un combate completamente amateur. Apenas técnica, y todo instinto, pero el público disfrutó cada momento.
Al final, ambos jadeaban, sus auras se reducían a destellos titilantes. Trapos tenía el labio partido y la nariz, evidentemente rota, mientras que Chico Ruidoso entrecerró los ojos por un ojo morado y escupió un diente al suelo. Se evaluaron mutuamente, con sonrisas dibujadas lentamente en sus rostros.
Ambos se pusieron en posición, preparándose para un golpe final.
La mirada de Xiulan se agudizó. Algo no cuadraba. Chico Ruidoso cerró los ojos un instante y, al exhalar, el aire se convirtió en vapor.
Ambos hombres se pusieron en movimiento de golpe, con la postura de Chico Ruidoso completamente diferente a la de hacía un momento. La transición de luchador de bar a combatiente experto fue sorprendente e instantánea, y Chico Ruidoso respondió al ataque. Con ambas manos entrelazadas formando una cuña, impulsó hacia arriba, abriéndose paso a través del golpe y desviándolo por fuera.
Trapos, completamente entregado al golpe, no pudo reaccionar a tiempo. Su cuerpo se precipitó hacia adelante mientras Chico Ruidoso hundía el pie en el suelo, agrietando la piedra y levantando una ola de polvo. Haciendo honor a su nombre, lanzó un grito atronador.
[¡ABRIENDO LAS PUERTAS!]
Un devastador doble golpe de palma impactó a Trapos en el pecho, formando brevemente una cola de dragón enroscada alrededor de Chico Ruidoso. Saliva salpicó de la boca de Trapos, y sus ojos quedaron en blanco mientras salía despedido por los aires.
Hubo un breve momento de silencio.
Entonces, un muro de ruido surgió de la multitud mientras Trapos no se levantaba. Chico Ruidoso cayó de rodillas, jadeando.
“¡Zang Wei vence a Dong Chou! ¡Qué emocionante combate! ¡Qué poder desataron estos dos hombres tras encontrar tesoros escondidos en la Colina del Tormento!” Exclamó el hombre en la plataforma. “¡Qué combate! ¿Y qué es esto?”
Chico Ruidoso se acercó a su amigo caído. El hombre se sobresaltó de repente, recobró la consciencia y gimió. Chico Ruidoso le ofreció un brazo. El hombre mayor lo miró con los ojos abiertos... Y resopló, extendiendo la mano para agarrar la extremidad. El chico más joven ayudó al hombre de aspecto harapiento a levantarse, y para su sorpresa, Trapos levantó el brazo del chico en el aire. Chico Ruidoso se sonrojó.
“¡Ja, ja! ¡Qué camaradería entre hermanos de guerra!”
La multitud rugió de nuevo cuando el hombre más alto rodeó con el brazo a Chico Ruidoso. Miraron brevemente a Tigu, quien les dio el visto bueno del Maestro Jin. Ambos se sonrojaron ante su brillante sonrisa, ofreciendo sus propios gestos. Luego, salieron cojeando de la arena, discutiendo claramente todo el camino.
Xiulan los vio irse, divertida. Se levantó con paso firme, sabiendo que era su turno.
"¡A continuación tenemos a Cai Xiulan, la Orquídea Matademonios!" Retumbó la voz, y si era posible, la multitud rugió aún más fuerte.
Su oponente era un miembro del Gran Barranco. Durante siglos, habían sido el referente de las Colinas Azures, los combatientes más poderosos.
El nerviosismo en el rostro del joven era palpable. Era un recluta nuevo, quizás una estrella en ascenso. Dejó cuidadosamente a un lado su gran sombrero de paja y su capa mientras sus compañeros de secta intentaban animarlo. Varios tatuajes le subían por los brazos, legado de una tribu conquistada hacía tanto tiempo que nadie recordaba su nombre. Tranquilizó su respiración y alzó su arma, una hoz con gancho y una cuerda. Una herramienta usada para trepar los árboles que sobresalían de las laderas del Gran Barranco, se convirtió en un arma devastadora. Tragó saliva con dificultad.
Sus piernas dejaron de temblar y cuando abrió los ojos, estos estaban puros y claros.
Xiulan hizo una reverencia sincera en señal de respeto por su resolución.
Y al sonar el gong, se lanzó hacia adelante, con la mirada fija y la espada lista. Sin ser imprudente, pero con la mayor mesura posible.
Xiulan le dio a su coraje el respeto que merecía y luego lo golpeó una vez. No con un suave empujón como el primer competidor, sino con el puño cerrado. El golpe impactó antes de que pudiera reaccionar.
El joven cayó inconsciente. Una derrota ignominiosa. Los cánticos de la multitud, “Orquídea Matademonios”, se mezclaron con burlas insultantes hacia el caído. Su mirada se cruzó con la del Joven Maestro de la Secta del Gran Barranco. Estaba frustrado y enojado, pero al cruzarse sus miradas, le ofreció un breve asentimiento.
Más vale orgullo herido que cuerpo destrozado.
Xiulan se dio la vuelta.
Podía sentir las miradas de la multitud sobre ella. La intención de miles era palpable. Sin embargo, presentía que un par estaba más... Concentrado que el resto. Hambriento. Frunciendo el ceño, volvió la vista hacia el lugar de donde percibía la mirada. En el palco de honor, ondeando el estandarte de la Montaña Envuelta, un hombre holgazaneaba sobre finas sedas. Una cortesana le acariciaba el cabello. Sus compañeros también la observaban con atención, pero ninguno la dejó con la misma sensación de escalofríos que su mirada.
Ella lo miró fijamente a los ojos.
Sintió un escalofrío subir por su columna.
“¡Y Cai Xiulan inflige otra derrota rápida! ¿Acaso había otro resultado posible?” La voz resonó por la arena, y el sonido la sacó de su improvisado concurso de miradas. Ella regresó a su asiento.
“¡Gan Bijing contra Luo Tai!”, Gritó la voz del locutor cuando estaba a punto de comenzar el siguiente combate.
Xiulan frunció el ceño. Zang Li de la Montaña Envuelta. Sabía poco del hombre, salvo que aparentemente disfrutaba de sus cortesanas y era un joven maestro poderoso. Su Secta podría dominar por sí sola a todas las Sectas de las Colinas Azures si decidiera usar su poder contra ellas.
Xiulan sacudió la cabeza unos momentos después cuando la voz del locutor volvió a sonar.
"¡Rou Tigu contra Jiang Jiang!", Bramó. Xiulan volvió a concentrarse en la arena. Tigu parecía contentarse una vez más con intercambiar consejos, hasta que su expresión se agrió repentinamente después de que su oponente le gritara algo.
Un puño bronceado destrozó instantáneamente su guardia, enviándolo desde el centro de la arena para estrellarse contra la barrera sobre las gradas, que parpadearon intermitentemente ante el repentino impacto.
La chica resopló con fastidio y luego regresó a su asiento sin mirarlo dos veces.
Más tarde esa noche, Xiulan estaba escuchando a Tigu despotricar sobre su oponente del día con una sonrisa en su rostro.
“¡Y luego dijo que mi piel bronceada era fea! ¡Fea! ¡Es un hombre con ojos, pero no ve!” Se quejó Tigu, sin que un bocado de comida impidiera su furiosa diatriba. Estaban sentados juntos en una mesa para dos en el pequeño local, un poco separados de los demás.
Xiulan asintió. "Sí, tenía ojos, pero no veía", dijo con una leve sonrisa mientras le daba un mordisco a su propio bollo de carne de Chao Baozi. Estos "Bollos del Contendiente" estaban bastante buenos y eran muy estimulantes. Xiulan chasqueó los labios. Los ingredientes parecían contener una pequeña cantidad de Qi, suficiente para reponer las reservas apenas.
Era menos que tomar medicamentos, o incluso la comida que se servía en la casa del Maestro Jin, pero para aquellos que no podían permitirse comprar reactivos, este restaurante sería absolutamente invaluable.
Xiulan tragó saliva y miró la pequeña y estrecha mesa donde estaban sentados sus condiscípulos. Sus ojos recorrieron a sus estudiantes. Había habido dos victorias y dos derrotas entre ellos. An Ran había asestado un golpe tremendo a su oponente, dejándolo de rodillas, y había salido casi ilesa. Huyi, por otro lado, había recibido una paliza hasta que logró engañar a su oponente con una finta y dejarlo inconsciente. El ojo morado y las vendas alrededor de los pequeños cortes resaltaban con claridad. Ambos rostros estaban sonrojados por la victoria mientras relataban sus peleas desde su perspectiva a los demás. Yun Ren mostraba imágenes que había tomado de sus batallas desde las gradas mientras An Ran hablaba animadamente con el Hermano Menor Gou Ren, quien le sonreía.
Xiulan asintió para sí misma en señal de aprobación.
Xi Bu estaba tan tranquilo como siempre. Se había esforzado al máximo, ofreciendo una excelente actuación contra un enemigo superior, y parecía satisfecho con su derrota. Li, en cambio, permanecía sentado, hosco, cuidándose el brazo roto. Una tonta sobre-extensión le había costado caro; Xiulan esperaba que esto le enseñara a no ser demasiado entusiasta.
Tigu suspiró. “Al menos el próximo encuentro debería ser mejor. La Dama del Agua es fuerte, ¿verdad?” Preguntó.
Xiulan asintió. "En efecto, Liu Xianghua es una enemiga astuta y formidable que usa..."
“¡No quiero saberlo!” Interrumpió Tigu. “Quiero ver cómo es, por mi cuenta.”
La gata convertida en chica se metió lo que le quedaba de comida en la boca y fue a unirse a los demás, abriéndose paso para poder inclinarse sobre Huyi. Exigió a gritos ver las imágenes grabadas de su propio combate.
Xiulan sonrió y luego sacudió la cabeza divertida.
Cerró los ojos disfrutando del momento, saboreando el sabor de su comida mientras los gritos y las risas resonaban en la mesa cercana.
Eran un grupo muy ruidoso y alborotador. Como los soldados que una vez conoció.
Un viejo anhelo la invadió. El deseo de sentarse con sus amigos y alumnos en su mesa, maldita sea su posición y estatus.
Ella los miró a todos por un momento, luego Xiulan actuó en consecuencia.
Ella se levantó de su lugar y se acercó a la otra mesa.
Sus caderas se encontraron con las de An Ran mientras la empujaba hacia adelante en el asiento. Su hermana menor abrió los ojos de par en par al desplomarse sobre Gou Ren, y Xiulan tomó asiento.
Ambos se sonrojaron, y An Ran volvió a sentarse. Estaba apretada contra su costado, aunque Xiulan pudo ver que no intentó apartarse demasiado rápido.
Gou Ren miró a Xiulan. Xiulan le sonrió con inocencia y, con delicadeza, se incorporó un poco más en la banca. El resto de la mesa quedó en silencio; sus estudiantes se quedaron repentinamente sin palabras.
“Ah, Hermana Mayor, um—” An Ran intentó ser educada.
“¡Yun Ren! ¿Tienes una grabación de la cara de mi oponente?” Preguntó Tigu, completamente ajeno a la repentina incomodidad.
“¡Claro que sí! ¡Mírala!” Replicó Yun Ren. En la mesa se formó la imagen de un hombre gritando, con los ojos abiertos por la sorpresa.
Xiulan se rio.
Los Pétalos la miraron fijamente por un momento con sorpresa, antes de que la risa escandalosa de Tigu también los hiciera sonreír.
"¡Chilló como una Ri Zu enorme!" Declaró Tigu. Ri Zu asomó la cabeza por debajo de la camisa de Tigu y le rodó los ojos. Gou Ren le dio un poco de su bollo de carne, y la pequeña desapareció.
Poco a poco, sus menores comenzaron a relajarse mientras los bulliciosos Tigu y los hermanos Xong la recibían con su actitud habitual, hasta que un hombre espectacularmente borracho afuera comenzó a tocar algunas notas vacilantes en su pipa.
Los hermanos Xong sonrieron al reconocer la melodía familiar.
An Ran pareció ofendida por la vulgar canción, mientras sus otros estudiantes intentaron ocultar su propia diversión.
Xiulan se mordió los labios y con mucho cuidado se detuvo para no tararear.
El hecho de que ella supiera todas las palabras de esta canción... Bueno, necesitaba conocer a sus estudiantes un poco mejor antes de poder revelar eso, y también estar en un lugar más privado.
“¡La vieja y vivaz puta, y el burro que entró por la puerta traseeeeeera!” Gritó alegremente el hombre borracho.
