Capítulo 11
Los Colores Del Otoño
Traducción y corrección: Radak
Edición: Radak, Sho Hazama
Edición: Radak, Sho Hazama
Inhala, exhala.
Penetra profundamente en la tierra, como las raíces de una planta, mezclándote con la energía dorada que allí reside.
Siente el ciclo de la energía.
Cai Xiulan conoció la paz.
Una satisfacción nacida del éxito y la recompensa.
Los rayos del sol le acariciaban el rostro mientras una brisa fresca la envolvía. Por un instante, simplemente... Existía. Se deleitaba con una sensación fugaz. La energía la inundaba. Recorría sus meridianos y su dantian, elevándose en un crescendo. Era como si estuviera a punto de ascender a la siguiente etapa de su cultivación, mientras la energía la elevaba y la sostenía... Antes de empezar a menguar, impidiéndole alcanzar la Quinta Etapa del Reino del Iniciado.
Hace un año, se habría aferrado a la energía. La habría retenido, la habría absorbido y la habría consumido en un intento desesperado por romper la barrera. En cambio, Xiulan simplemente la dejó ir. Exhaló y la energía se desvaneció.
Paciencia. La paciencia era clave.
A medida que la energía disminuía, también lo hacían las mínimas impurezas de su base. El Qi de la tierra las absorbía, purificaba y eliminaba, dejando su Qi puro y su base más sólida.
Con indiferencia, esperaba una burla de la niña, cuyo rostro y cuerpo estaban cubiertos de oro agrietado. El pequeño espíritu de la tierra no había danzado con ella ni una sola vez desde las Picos de Duelo. Aún sentía la conexión con ella a través de la grieta dorada que tenía en el centro del pecho, parte del propio cuerpo del Espíritu de la Tierra sellando una herida.
Sentía una especie de somnolencia. El espíritu, evidentemente, había gastado mucha energía ayudándola. No le negaría a la pequeña su descanso.
La cicatriz era un recordatorio constante.
Xiulan había sido consumida por el Qi de Zang Li, desde la Primera Etapa del Reino Profundo hasta la Tercera Etapa del Reino del Iniciado. Para una cultivadora de las Colinas Azures, era una pérdida de poder devastadora, una tragedia que la Joven Dama quedara tan mutilada.
Sin embargo, no sentía ninguna pérdida. La idea de que Tigu, Ri Zu, Gou Ren y Yun Ren estuvieran heridos y destrozados... Era inaceptable.
Incluso si su cultivación hubiera sido destruida por completo, se habría sentido satisfecha con el resultado de la batalla final.
Sin embargo, no había sido así. E incluso ahora, renacía. Las cenizas en su alma eran como combustible, tallos de hierba que volvían a crecer.
Fue una experiencia aleccionadora y gratificante a la vez.
“Cai Xiulan, se supone que eres una hoja de hierba, no una maleza.”
Lentamente, Xiulan abrió los ojos y contempló un río y la hierba de una granja, ambos salpicados de rojos, naranjas y dorados por las hojas caídas. Estaba sentada en el porche de la casa, mirando hacia el río. Un poco detrás y a la izquierda se encontraba la mecedora donde Jin y Meiling pasaban tantas horas.
Ella alzó la vista hacia Xianghua, la fuente de la voz que sonaba a la vez impresionada y molesta, arqueando una ceja.
Había pasado una semana desde su regreso a la Fa Ram tras el Festival de Mitad de Otoño. Resultaba un poco irritante lo rápido que Xianghua parecía haberse integrado. Su risa estruendosa encajaba a la perfección en la mesa mientras disfrutaba del banquete y se dejaba llevar por la corriente. La mujer, de espíritu indomable, ya tenía una rutina establecida: se unía con entusiasmo al grupo por la mañana, tomaba el té al mediodía con Meiling y Xiulan, y luego entrenaba por la tarde.
“¿Oh? Quizá sea solo mi talento natural el que se manifiesta, Estanque Húmedo. Intenta no tener demasiada envidia. El agua estancada no es atractiva.”
La mujer se rio mientras se deslizaba hasta sentarse junto a Xiulan. Sus manos aún estaban húmedas, como si se las hubieran lavado recientemente. Parecía estar de buen humor.
“¿Entonces va bien?” Preguntó Xiulan.
Xianghua asintió alegremente. “El ciervo está completamente curado y camina perfectamente,” dijo la joven, y luego le contó emocionada a Xiulan los detalles que había pasado por alto mientras meditaba.
Se había planeado una prueba para restaurar la pierna de Bowu. Ri Zu, Meiling y, sorprendentemente, Wa Shi, habían trabajado en ella. Un ciervo atrapado fue anestesiado con la medicina de Hong Yaowu. Luego, la pierna fue paralizada con más paralizantes y acupuntura, logrando que los nervios quedaran prácticamente inervados. Meiling abrió la pierna mientras Ri Zu controlaba el efecto del paralizante, y Wa Shi ayudaba a mantener las incisiones libres de sangre. Gracias a la destreza de Meiling, el procedimiento duró apenas diez minutos. No era una comparación exacta... Pero el ciervo ya caminaba una hora después de ser curado con las Hierbas Espirituales.
Habían mantenido al ciervo un tiempo para ver si contraía alguna infección o si la curación era incompleta. Pero el ciervo, al parecer, no se había dado cuenta, contento con que lo alimentaran y le dieran agua. Al final, fue como si nada le hubiera pasado. Xinaghua oyó a Meiling murmurar algo sobre “tontería de cultivadores”.
“Sí, será pronto. Muy pronto. La Dama Meiling desea hacer un último ensayo general por si acaso… Pero funcionará.”
Los ojos de Xianghua brillaban con esperanza, y una leve sonrisa se dibujó en su rostro mientras observaba el patio, donde se jugaba una partida de mahjong. Tigu, Bowu, Ri Zu y Pi Pa participaban en la partida, mientras Gou Ren y Yun Ren los observaban distraídamente, ocupados en sus quehaceres. Gou Ren mantenía su arco en buen estado, mientras que Yun Ren emplumaba flechas. Las plumas eran de un rojo muy familiar; Bi De había donado algunas por curiosidad para ver si las flechas volaban mejor. Xiulan sentía curiosidad por el resultado de la prueba, aunque nunca había usado un arco; sus espadas flotantes se encargaban de cualquier ataque a distancia.
Sus reflexiones sobre las flechas fueron interrumpidas por la voz de Tigu en la mesa de mahjong.
“¡La Casa del Maestro!” Gritó orgullosa mientras la chica pelirroja colocaba la mitad de sus fichas con una expresión de autosuficiencia.
Toda la mesa la miraba fijamente. O, mejor dicho, observaban la mano completamente aleatoria que Tigu había formado, en lugar de una mano que realmente le diera puntos, una especie de casa.
“¡Ayer pasamos dos horas enseñándote a jugar! ¡Lo estás haciendo a propósito!” Gritó Bowu, señalando acusadoramente a Tigu.
Tigu le sonrió radiante, la viva imagen de la inocencia.
Una rata rebotó en la nuca de Tigu, una patada voladora tremenda que la hizo tambalearse. Bowu extendió la mano y le sujetó la cabeza a la chica pelirroja. Le clavó los nudillos en la cabeza y empezó a girarlos. Pi Pa parecía estar por encima de esas cosas, una dama distante y perfecta... Y entonces hubo movimiento y Tigu gritó cuando un animal le pisoteó suavemente el pie… Que se había acercado demasiado a la cerda.
Tigu podría haber escapado en un instante. Pero no lo hizo, permitiendo en cambio la humillación de que Ri Zi saltara sobre su nariz y le chillara enfadada.
Xianghua soltó una pequeña risita mientras observaba, luego giró hacia Xiulan.
“A veces la suerte favorece a los virtuosos,” afirmó Xianghua solemnemente. Xiulan se sonrojó ante el sincero cumplido.
Observaron durante un rato a los jugadores de mahjong que se afanaban en la partida, hasta que Meiling salió cargando una pila de mantas.
Las mantas fueron arrojadas encima del montón en disputa, convirtiéndolo en una masa retorcida, y la voz de Meiling se elevó en un regaño.
Xianghua negó con la cabeza mientras Meiling los obligaba a arrodillarse ante ella, con los brazos cruzados y el pie golpeando el suelo. Esperaba a que explicaran quién había empezado, para así poder disfrutar cuanto antes del espectáculo de los colores otoñales.
“¿Hoy toca ver los colores del otoño?” Preguntó Xianghua... Y Meiling solo suspiró, preguntándose quién había empezado la discusión. “Interesante.”
Xiulan lo esperaba con ilusión. Había asistido antes a la contemplación de las flores, los días en que los lotos brotaban de los estanques de la Secta de la Espada Verdeante, pero nunca cuando caían las hojas.
¿Quizás algunos sintieron que sería una celebración de la muerte? O, más probablemente, se debió a que los árboles del Sur no adquirían colores tan vibrantes al cambiar de color en invierno.
“Xianghua, ¿podrías llevarte algunas de estas mantas, por favor?” Preguntó Meiling amablemente mientras despedía a los más pequeños con exasperación cariñosa, seguidos por Yun y Gou.
“¡Por supuesto, Dama Meiling! ¡Llevaré cada manta a su destino en un abrir y cerrar de ojos!” Declaró la mujer.
Meiling le respondió con una risita ahogada.
“Xiulan, ¿podrías ir a ver a Jin y asegurarte de que ya casi está todo listo?” Le preguntó Meiling a continuación. Xiulan arqueó una ceja, confundida. “Dijo que estaba haciendo una especie de queso,” aclaró Meiling con fastidio. Xiulan soltó una risita.
“Por supuesto, Hermana Mayor. Tu campeona deberá soportar el temido hedor del queso,” respondió burlonamente, y luego se levantó de su lugar de meditación.
Meiling resopló y la empujó con la cadera cuando Xiulan pasó a su lado. Xiulan le devolvió el empujón.
❄️❄️❄️
Xiulan asomó la cabeza a la cocina, donde Jin tarareaba mientras trabajaba. Estaba untando una salsa espesa y cremosa sobre unos panecillos dorados de forma extraña.
Bi De estaba cerca, batiendo las alas y quitando la harina que quedaba. Aunque Xiulan y Meiling habían ayudado con la comida, la mayor parte del trabajo había recaído en Jin. Quería algunas cosas específicas para lo que él llamaba un “capricho especial”.
Tenía esa mirada concentrada, junto con la sonrisa que Xiulan recordaba de cuando lo conoció. Parecía despreocupado de nuevo, en lugar de tener el ceño fruncido por la preocupación.
Le sentaba mucho mejor.
La leve sonrisa mientras se inclinaba ante Xiulan y Tigu, pidiéndoles ayuda.
La oportunidad de devolver el favor... No, no de devolverlo, sino de ayudar como él la había ayudado a ella.
Le había costado un tiempo, pero finalmente parecía haber recuperado la calma que le faltaba.
“¿Jin? ¿Todo está casi listo?” Preguntó.
Jin giró hacia ella y su sonrisa se iluminó.
“¡Sí! ¡Está listo! Acabo de terminar de ponerle el glaseado.”
Xiulan observó con curiosidad aquellas cosas extrañas. Si Jin las había preparado, sin duda estaban buenas, y sentía curiosidad por la salsa.
Él notó su mirada intensa y echó un vistazo a su alrededor, con disimulo, antes de inclinarse hacia ella.
“No se lo digas a Wa Shi,” dijo guiñándole un ojo y entregándole la cuchara, que normalmente era el premio del glotón. La última vez que los vio, el dragón y Chun Ke estaban en el bosque cercano, recorriendo la zona y enterrando parte de su reserva de nueces para tener algo que comer si salían a caminar en invierno.
Xiulan sonrió, tomó la cuchara y examinó el espeso glaseado. Ciertamente no olía a queso. Simplemente olía a cremoso y con un toque ácido. Intrigada, lo probó.
“MmmMmmmmmHHHH…” El sonido, como siempre, le salió sin querer. La sustancia era empalagosa. La decadencia personificada se derritió en su boca, todo aquello sobre lo que le habían advertido los austeros maestros que la habían entrenado.
A Jin le tembló una ceja y se sonrojó. Xiulan se metió la cuchara en la boca.
“Glaseado de queso crema y rollos de canela,” dijo Jin con orgullo, tras aclararse la garganta con incomodidad. “Además de helado de arce y sándwiches de filete,” añadió, señalando lo que parecía una barra de pan entera aplastada por pesas. “También le hice uno vegetariano a Chun Ke.”
“¿Rollos de canela?” Preguntó, mirando fijamente los pasteles de aspecto dulce.
“Bueno… Es corteza de especias, pero el sabor es bastante parecido,” dijo Jin, mientras agarraba el tazón para empezar a limpiarlo.
Xiulan observó los restos de glaseado que quedaban.
“Vamos, vamos, hermana, habrá mucha comida después,” la reprendió Bi De, mientras el gallo parecía muy divertido.
Xiulan le ayudó a guardar todo y luego se marcharon. Jin llevaba una cesta mientras Xiulan sostenía la caja llena de hielo y helado. Bi De se posó en el hombro de Xiulan y le quitó una hoja del pelo. El trío salió de la casa y se alejó del patio, hacia donde comenzaba el nuevo proyecto. En la sección de terreno nivelada y delimitada, había trozos de andamio de cobre colocados y lo que parecía un trozo de vidrio deformado encajado entre los marcos. El “invernadero” de Jin aún estaba en sus primeras etapas, mientras Miantiao intentaba hacer funcionar el “vidrio flotado” del que Jin había hablado.
Viajaron en un silencio agradable, pasando junto a los campos, vacíos de las cosechas ya recogidas. Pasaron junto a las ovejas que pastaban en los campos y la curva del río.
Todos los demás estaban merodeando en uno de los puentes que cruzan el río, y el grupo se animó cuando los divisaron.
Meiling se coló entre ellos y se unió a ambos del brazo mientras Tigu se subía a la espalda de Xiulan, golpeando juguetonamente a Bi De hasta que, con un resoplido de fastidio, se pasó al hombro de Jin.
Se adentraron en el bosque que resplandecía bajo el sol con un estallido de colores hasta que llegaron a una arboleda de arces, donde extendieron sus mantas.
Todos se acomodaron para comer sobre las mantas, sentados alrededor, charlando y observando cómo caían las hojas.
Fue agradable, simplemente participar en las conversaciones mientras comían y bebían zumo de frutas.
Xiulan giró hacia donde Pi Pa, Ri Zu y Meiling habían acorralado a Xianghua.
‘¡Señorita Liu, Ri Zu debe saberlo!’ Dijo la rata con los ojos brillantes.
‘En efecto, querida, es realmente muy importante,’ entonó Pi Pa.
“Sí. Tú y Gou han estado muy reservados. ¿Cuándo es la boda, por cierto?” Continuó Meiling con una radiante sonrisa.
Xianghua parpadeó y luego se encogió de hombros.
“Todavía no lo sabemos. Quiere tener algo 'más digno de mí', el tonto. Pero no odio su sinceridad,” dijo con cariño.
Meiling, en cambio, frunció el ceño. “Está bien si están casado, pero ¿ustedes deberían...?”
“¡Ah! Se ofreció a parar hasta que nos casáramos. ¡Gou ha sido todo un caballero!”
Meiling ladeó la cabeza.
“Naturalmente, me negué,” afirmó Xianghua alegremente, sin una pizca de vergüenza.
Xiulan negó con la cabeza y miró hacia otro lado, mientras que Meiling parecía dividida entre la admiración y un ligero escándalo.
Un instante después, Xiulan miró al cielo mientras caía una sola hoja roja; la misma hoja que estaba en el símbolo que Meiling había diseñado y la misma que estaba en el letrero fuera de la puerta.
Alzó la mano y tocó la hoja roja que caía. Esta se posó un instante sobre su dedo extendido. Y luego la dejó caer a la tierra.
Se produjo un pequeño altercado cuando Jin, Gou Ren y Yun Ren empezaron a pelearse por el último rollo de canela. Distraídos por la disputa, los chicos no se percataron de que el pez se acercaba sigilosamente por detrás para robarles el premio.
Xiulan soltó una risita. Aún quedaban muchas pruebas por delante, de eso no cabía duda. Aun así, no podía evitar ser optimista respecto al futuro.
❄️❄️❄️
“El camino cambia más adelante, señor,” informó un hombre uniformado. “Piedra lisa. Al principio pensé que estaba soñando, pero se parece a los caminos cerca de la Ciudad del Lago de la Luna Pálida.”
“¿En serio?” Preguntó Guan Bo, comerciante de la Compañía Comercial Jade Azur, mientras miraba hacia atrás a la caravana. Su primer viaje había sido bastante duro, pero en realidad solo habían ido él y unos pocos guardias.
Ahora el tren tenía veinte vagones y contaba con casi sesenta guardias, los mejores que el dinero podía comprar, todos con pluses por riesgo. Las averías y las veces que se habían quedado atascados en los caminos en mal estado habían sido una auténtica pesadilla.
Aun así, estaban muy cerca de conseguirlo y eso era lo que importaba.
“Está muy lejos,” murmuró una mujer pelirroja al lado de su hermano mientras caminaban por el camino hacia Colina Verdeante.
“Ya te lo dije,” respondió Bo. “No es mi culpa que apenas hayas salido de la Ciudad del Lago de la Luna Pálida, Chyou.”
La mujer, Guan Chyou, suspiró. El viaje había sido lento e incómodo, durando más de un mes, pero aparte de las averías, no había ocurrido nada realmente emocionante.
“¿Todo está listo para cuando lleguemos, Bo?” Preguntó, reprimiendo una respuesta mordaz.
Su hermano le rodó los ojos. “Sí, por última vez. Los regalos están listos, tenemos la ruta de regreso trazada y contamos con todo lo necesario para el puesto de avanzada. Todo saldrá bien. Sé que estás nerviosa por la magnitud del asunto, ¡pero todo saldrá de maravilla!”
Chyou exhaló antes de asentir.
“Entonces, hacia Colina Verdeante,” murmuró, mirando a su alrededor la gran empresa que se iba a emprender.
Todo aquello movilizado por un solo hombre. Le parecía casi absurdo cuando lo pensaba de esa manera.
Sin embargo, se trataba de un hombre que producía el mejor arroz de este lado del Imperio. Habían encontrado otros seis proveedores en la Meseta de la Roca Amarilla y las Montañas del Colmillo Aullador, que no podían producir más de un saco cada uno, y ninguno se comparaba con la calidad del arroz que producía el Maestro Jin.
La Compañía Comercial Jade Azur no solo apostaba por un hombre.
Apostaba por un futuro.
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