Volumen 2 Capítulo 33
Progreso
Traducción y corrección: Radak
Edición: Radak, Sho Hazama
Edición: Radak, Sho Hazama
Había sido una sorpresa enorme cuando Washy saltó a través del agua, pateando el trasero de los peces que se habían atrevido a mudarse a su sección de la casa. Estaba feliz con la emoción, porque hoy había sido un día un poco lento y agotador. Y un poco solitario. Xiulan había estado meditando todo el día, y Gou Ren estaba desmalezando la repentina extensión de arrozales a mano con una gran piedra vieja en su espalda. ¡Mi hombre estaba ganando algo de músculo! Todavía estaba un poco larguirucho, pero parecía sorprendentemente ágil. Dudo en decir que, como un mono, pero seré honesto. Estaba empezando a parecerse un poco a las representaciones desgarradas de Wukong.
Sin duda, estaba contento consigo mismo. Lo pillé flexionándose ante su reflejo en el agua.
Aun así, tratar de calcular cuánta piedra triturada necesitaría de mis reservas (y, diablos, tenía un pozo de grava enorme con todas las rocas que había tenido que limpiar el año pasado) y hacer pruebas de construcción del camio eran un poco aburridos sin mi esposa para controlarme, o el peso reconfortante de un pollo sobre uno de mis hombros. No estaba exactamente suspirando... Bueno, estaba un poco suspirando. Pero no iba a ser ese imbécil pegajoso molesto. Meimei tenía cosas que hacer y probablemente no necesitaba que estuviera rondando cerca suyo.
Y Big D quería explorar.
Así que hice lo mejor que pude para diseñar el camino. Bueno, hasta ahora las cosas se veían bien. Creo.
Todos habíamos cenado y luego los otros dos humanos se habían ido a hacer sus cosas. Gou Ren estaba trabajando en un nuevo arco para su hermano y Xiulan fue a meditar en el techo un rato más hasta que comenzó su entrenamiento con Tigger nuevamente esa noche.
Pero ahora... Bueno, uno de los tres desaparecidos había regresado. Washy estaba en su canal y yo estaba cocinando otra cena para él.
Estaba haciendo todo lo posible para recordar cuáles eran sus favoritos. Washy estaba dispuesto a probar cualquier cosa, así que agarré cosas que estaba seguro de que aún no había probado. Además de eso, había restos de helado, de un experimento con hierbas para condimentar. No tenía mal sabor. Un poco picante, pero aun así estaba bastante bien.
Así que también lo serví en platos, además de un poco de hielo raspado de arce.
¡Un despliegue bastante grande, si me permiten decirlo! No podía esperar hasta que hiciera esto para Meimei y Big D.
“¡Tienes que contarme todo sobre dónde has estado, amigo!” Exigí mientras preparaba todo para el pez que parecía absolutamente presumido.
El resto de los discípulos estaban apiñados a su alrededor, y ya tenía algunas nueces flotando cerca, cortesía de Chunky.
Parecía tener lágrimas en los ojos mientras yo le presentaba la enorme y variada comida. Inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y luego me miró con ojos brillantes.
Dio mordiscos y golpeó alegremente el borde de su canal.
No parecía dispuesto a dar explicaciones durante los primeros minutos. Eso también estaba bien. Conocía la sensación de necesitar silencio para tu primera comida casera en mucho tiempo. Solo silencio y la capacidad de saborear las cosas. De respirar aliviado y dejar que todo se relaje.
Pronto, toda la comida fue consumida y saqué la pizarra normal de Washy, para que pudiera describir lo que le sucedió.
El pez asintió majestuosamente y miró el trozo de tiza. Y luego hubo un ligero estremecimiento.
Observé cómo cambiaba la aleta pectoral delantera derecha de Washy. Fue un acontecimiento sorprendentemente rápido. Un pequeño destello de Qi... Y entonces Washy estaba sentado allí con un solo brazo musculoso y con garras.
Me quedé mirando fijamente el desarrollo. Tigger se estremeció y se le erizó el pelo. Peppa inclinó la cabeza hacia un lado, confundida. Rizzo abrió mucho los ojos y en un instante ella estuvo a su lado preocupándose por el nuevo apéndice.
Chunky simplemente gruñó alegremente, empujando más nueces y hongos hacia el hijo pródigo, quien los recibió con decoro y gracia.
Y luego se los metió todos a la boca a la vez, mientras comenzaba a dibujar.
La carpa, por supuesto, estaba dibujada de forma estilizada y hermosa, una criatura majestuosa volando sobre el agua.
Y luego eso se transformó en una tortuga increíblemente mal dibujada. Era gorda y fea, tenía un ojo vago y la etiquetaron como sopa de tortuga. Mechones de hierba sobresalían de su cabeza como si fuera un cabello salvaje.
Y así escuché la historia del noble Wa Shi, quien había cuidado a una tortuga geriátrica, molesta e inútil mientras aprendía una técnica débil que dominó al instante, y luego, por la bondad de su corazón, continuó cuidando al animal hasta que fue vilmente traicionado.
Definitivamente levanté una ceja ante lo que estaba bastante seguro que eran falsedades flagrantes.
La siguiente foto era de él saltando sobre una cascada. Había destellos y serpentinas saliendo de él, y tenía una mirada de aburrimiento supremo, como si hubiera superado la situación con facilidad.
Eso me llamó la atención. ¿No existía aquella leyenda de una carpa que saltaba una cascada y se convertía en dragón?
Me quedé mirando su brazo con garras. Honestamente... Probablemente debería haberme sorprendido más, tal vez haberme quedado sin aliento por la sorpresa. Pero, ¿honestamente? Estaba más desconcertado. Sí, ahora tenía un brazo musculoso. Esta era mi vida.
“¿Ahora eres un dragón?” Le pregunté.
Wa Shi parecía ofendido, aunque tuve la sensación de que era por la parte del ahora de mi oración. Su brazo se puso a trabajar de nuevo. Había otro dibujo: una carpa, un signo igual y un dragón.
Un dragón, un signo no igual y otro dragón.
“Un dragón es lo que eres, no lo que pareces, ¿eh?”
El pez asintió felizmente. Hubo un destello, una silueta de agua y truenos y luego un pez nuevamente.
Tenía un dragón que vivía como lavaplatos. O al menos, era mitad dragón.
Estaba feliz de que estuviera en casa. Extrañaba a ese pequeño. Sonreí y sacudí la cabeza, volviéndome hacia Washy justo cuando terminaba su último dibujo: de él mismo comiendo un delicioso plato de sopa de tortuga. Su sueño para el futuro, escrito en papel.
Los demás discípulos se quedaron mirando los dibujos y haciéndose ruidos entre ellos. Tigger interrogaba atentamente al pez, que se reclinaba arrogantemente en su asiento y hacía gestos con el brazo.
Peppa dio un paso adelante para mirar más de cerca. Los ojos de Washy se fijaron en el trasero de Peppa.
La nueva extremidad de Washy se levantó... Y aterrizó con un fuerte golpe.
Peppa chilló y se lanzó al aire. El pez cayó hacia atrás, obviamente riéndose. Chunky parecía reprocharle algo, pero divertido. Tigger sonreía con sorna.
Peppa aterrizó y se dio la vuelta con gran decoro. Tenía los ojos cerrados y sonreía suavemente. Sus músculos estaban abultados y había venas de ira latiendo por toda su frente. Era evidente que se estaba conteniendo.
O al menos intentándolo.
La compostura de Peppa se rompió. De sus fosas nasales brotó vapor y el Qi se arremolinó alrededor de su cuerpo.
Tigger dijo… Algo con una mirada demasiado presumida en su rostro.
Algo que estaba bastante segura de que se traducía como "no pelear en la casa". Peppa se quedó congelada.
Pude sentir la cruel ironía en las palabras de Tigger. Rizzo soltó una risita antes de taparse la boca con las manos.
El cerdo empezó a moverse.
Washy parecía muy satisfecho con este acontecimiento. Pensé en intervenir, pero Peppa, con un resoplido, volvió a sentarse.
Por primera vez desde que lo vi, Washy había logrado superar a Peppa.
Por supuesto, la próxima vez que decidiera salir de la casa, lo atraparían, pero yo sabía que no había ningún enojo verdadero en la habitación.
Básicamente eran dos hermanos que se molestaban entre sí.
Todos hablaron un rato más, mientras yo observaba la reunión. Washy parecía un poco confundido por el hecho de que Tigger fuera tan cordial con él, o incluso reconociendo en absoluto su existencia, pero obviamente estaba feliz con la atención.
Fue muy lindo. Parecía una escena de un cuento de hadas para niños. Lo único que faltaba era nuestro gallo.
¿Tal vez debería escribir un libro? Sin duda tengo suficiente material para una serie infantil.
Lo que Washy le dijo a Tigger parecía ser el toque final, porque la gata fue a buscar a Xiulan, con los ojos brillando con determinación.
El resto se quedó con él.
“Bueno, los dejaré para que se pongan al día”, decidí. “Bienvenido a casa, Washy.” El pez se animó y se movió alegremente.
Me di la vuelta y recogí todos los platos que tenía Washy con la intención de enjuagarlos. Pero cuando llegué a la habitación del río, hubo una explosión de Qi. El agua pasó a mi lado y la criatura la montó de regreso a su guarida para aterrizar con un chapoteo. El pez me miró con esperanza, listo para limpiar los platos... ¡aunque fueran sus propios malditos platos!
Hice una pausa.
Aún quedaba una mancha de salsa en uno y trocitos de arroz en el cuenco.
No los había comido para limpiarlos a propósito.
Una aleta pectoral y un brazo escamoso golpeaban alegremente el cemento.
Washyneitor, el limpiador, no se dejaba vencer.
❄️❄️❄️
Había un fuego ardiendo en el pecho de Tigu. Esto era todo. Eso era lo que necesitaba. La confirmación de que era posible cambiar de forma y de lo que era necesario para cambiar. Necesitaba esa mentalidad. En realidad, no estaba cambiando. Era lo que era. Humana o felina, ¡era Tigu, la Joven Dama de la Fa Ram!
Qué vergüenza que el pez fuera el que le hubiera enseñado eso. Todavía le dolía el orgullo de que él hubiera logrado lo que ella ansiaba sin esfuerzo aparente. Todo lo que había tenido que hacer era esquivar un rayo y atravesar el agua para saltar una cascada. ¿Qué tan difícil podría ser eso, si Wa Shi lo había logrado?
Oh, ahora era mucho más poderoso que cuando se había ido. Ella sintió la agitada tormenta de agua y los relámpagos burbujeando bajo la superficie. Él tenía más poder a su disposición que ella... Pero todavía menos que el gallo, y ciertamente menos que el Maestro.
Pero seguía siendo el mismo personaje de siempre. Seguía siendo un glotón cobarde, fanfarrón y arrogante. En realidad, ¿quién creería su absurda historia sobre cuidar a la tortuga? Era más probable que pidiera sobras o robara algo.
Ella resopló con diversión. Podía ver a la maldita criatura colgando lastimosamente de la boca de una tortuga, sollozando.
¿Tal vez aceptaría una pelea? Mañana por la mañana. El pez, a pesar de comer y alardear, parecía exhausto, y ella le permitiría descansar. Había regresado a la Fa Ram victorioso. Había aumentado Su poder y ahora confiarían en él. No era un pez despreciable. Era un dragón, y ella lo respetaría, sin importar cuán odiosa fuera su personalidad.
La otra cosa que había mencionado que ayudaba a su transformación era la cantidad de poder. El pez había mencionado mucho Qi y relámpagos a su alrededor. Una fuerza externa. Frunció el ceño, considerando el pozo de energía en el suelo, y negó con la cabeza. Los otros hablaron de una conexión con este poder. Tigu le ofreció Qi, como era correcto... Pero ella no estaba realmente conectada. Tendría que rectificar eso.
Tigu saltó al techo y se detuvo ante la Hoja de Hierba, que estaba sumida en una profunda meditación con una sonrisa pacífica en su rostro.
Tigu examinó el Qi de la mujer. Se arremolinaba y latía cada noche con un poco más de fuerza, creciendo como la hierba alrededor de la casa. Ya había pasado la hora en que normalmente se reunían para entrenar, pero Tigu estaba de un humor magnánimo. ¿Recibir una revelación y lograr arrojarle las palabras de Pi Pa a la cara? ¡Realmente fue una noche fortuita! En lugar de golpear el brazo de la Hoja de Hierba para informarle que había llegado el momento, Tigu se acurrucó en su regazo y esperó pacientemente.
Observó la Fa Ram. Bi De le había encomendado esto. El Maestro le había encomendado esto. Ella había vigilado el área antes, después de Chow Ji... Pero esta vez la tarea parecía más pesada. Como si hubiera más que proteger ahora que en aquel entonces.
Hmph. Un peso pesado solo significaba un buen entrenamiento. Ri Zu lo había aprendido bien, sin importar cómo la pequeña murmurara maldiciones. La rata nunca sería fuerte en el sentido físico... Pero se estaba volviendo buena en esquivar los golpes de Tigu.
Y Tigu estaba aprendiendo a contrarrestar los venenos. Las lecciones de la rata eran minuciosas. Inquietantemente minuciosas, compartían exactamente lo que le sucedería al cuerpo cuando fuera afectado por esa enfermedad en particular y qué hacer para curarla o evitar que avanzara.
Y esas fueron las lecciones “abreviadas.”
No es de extrañar que la cabeza de Ri Zu hubiera estado enterrada entre pergaminos todo el día.
Se estiró y bostezó, luchando contra los ataques de cansancio que le daban cada vez que estaba en el regazo de alguien. Era una extraña debilidad, provocada cuando estaba encima de una de las ovejas o cerca de Chun Ke.
Chun Ke era un lugar de descanso muy bueno. A menudo se quedaba dormida y luego se despertaba cubierta por sus criaturas, con los pajaritos cantando y acurrucándose entre ellas.
Dormía lo que podía durante el día. Todavía no había podido compartir la cama con su maestro, debido a sus obligaciones, pero sí podía descansar sobre sus hombros mientras él trabajaba. Era un consuelo, y por ahora estaba contenta con ello.
Hubo un cambio. Xiulan abrió los ojos y exhaló con satisfacción. Su Qi se agitó y danzó un momento más antes de volver a asentarse en la calma.
Su mano descendió distraídamente sobre la espalda de Tigu y miró a la gata en su regazo con una sonrisa.
"Estoy cerca", dijo simplemente.
Tigu asintió. La Quinta Etapa, Xiulan se acercaba.
'Te estás demorando bastante', se burló Tigu. Xiulan carcajeó del comentario sarcástico, moviendo las orejas con diversión.
“Mmm. Sentí una pequeña conmoción mientras meditaba. ¿Pasó algo?” Preguntó Xiulan, acariciando la espalda de Tigu.
‘Esta Joven Dama cree que ha logrado un gran avance en el cambio de forma’,
Ella declaró, y los ojos de Xiulan se abrieron apropiadamente en reconocimiento.
“Lo espero con ansias”, le informó La Hoja de Hierba, pero frunció el ceño mientras miraba a su alrededor. “¿Tenemos un invitado? Siento que se esconde una tormenta.”
Ah, sí, estaba la parte menos importante. 'Wa Shi regresó, habiendo saltado la Puerta de la Cascada.'
Xiulan hizo una pausa y una expresión extraña la invadió. Conmoción. Confusión.
Asombro incrédulo.
Se decidió por la reivindicación y una sonrisa se dibujó en su rostro.
“Ya veo. ¿Él va a asumir la guardianía mientras tú entrenas?” Preguntó, orgullosa en su voz por el poder de la Fa Ram. Tigu aprobó el orgullo... Pero la insinuación de que su puesto sería asumido por eso era insultante.
Tigu se burló y golpeó a la mujer tonta. ‘¿Guardián? Él es el lavaplatos.'
El orgullo volvió a dar paso a la sorpresa. “¿Un dragón como lavaplatos?”, balbuceó.
‘De hecho’ dijo Tigu sin rodeos, saltando del regazo de la mujer y empujándola. ‘Ahora ven. Es hora de entrenar.’
Hoja de Hierba se dejó llevar desde el techo, pareciendo todavía estar procesando la información.
Finalmente, se decidió por la diversión. Su postura se relajó, su respiración se estabilizó. Era una especie de serenidad, mezclada con felicidad. Sus espadas flotaron hasta quedar en posición. Esta vez, solo dos.
Tigu se preparó para su derrota. Para su disgusto, se estaba volviendo como luchar contra Bi De. Al principio, sus movimientos habían sido similares: poderosos, agresivos y avanzando sin vacilar. ¿Y ahora? Luchar contra Hoja de Hierba era como intentar atrapar el viento.
O, pensó Tigu, divertida. Una abeja. Todavía no había podido atrapar ninguna, aunque eso se debía a la repentina falta de criaturas en el resto de la propiedad. Las colmenas, por otro lado, estaban todas llenas y las criaturas parecían mudarse por su propia cuenta.
Una flor cayó de un árbol y ellas comenzaron.
❄️❄️❄️
Tigu suspiró desde el suelo y luego se levantó, sacudiéndose el pelaje.
"Tu técnica de movimiento está cada vez más cerca de completarse", la felicitó Xiulan.
‘Cerca pero no terminada’, respondió Tigu con un resoplido y estirándose.
Hoja de Hierba asintió. “Tienes razón, pero es un logro. Aun así... Tu corazón no estaba tan puesto en la batalla esta noche. ¿Qué te pasa?”
Tigu consideró su pregunta antes de suspirar. ‘Creo que estoy cerca de terminar la transformación humana.’
“¿De verdad?” Preguntó Xiulan, sentándose a su lado. Esa era una noticia sorprendente.
‘Solo necesito... Solo necesito un poco más de poder’, dijo Tigu y dio unas palmaditas en el suelo. La mujer frunció el ceño al darse cuenta de lo que estaba insinuando.
Xiulan consideró el dilema. “Creo que ella ayudará”, reflexionó finalmente, “pero recuerda ser educada.”
Tigu asintió y cerró los ojos. Esta vez, en lugar de simplemente ofrecer su energía, miró más profundamente.
Encontró a su presa al instante, como correspondía a su habilidad para rastrear. Había algo que parecía una pequeña figura humana, sonriéndole. El espíritu le tendió los brazos en señal de invitación.
Ella comenzó a acercarse, con la cabeza en alto… Y escuchó las palabras de Hoja de Hierba, inclinándose cortésmente.
Cuando levantó la vista, el espíritu parecía estar haciendo pucheros, nada más y nada menos, que, por su pausa, pero se recuperó rápidamente al observarla. La diversión se dibujó en el rostro agrietado del espíritu.
Tigu se sentó y esperó. La paciencia era una herramienta del cazador, tanto como la violencia.
La sonrisa del Espíritu se hizo más amplia.
❄️❄️❄️
Washy definitivamente se estaba desvaneciendo mientras yo me sentaba con él, haciéndole compañía. Parecía tan feliz y relajado, acurrucado en el fondo de su guarida, exactamente como un dragón, y para nada como un pez. Los peces no duermen así.
En verdad, es un dragón, pensé divertido. Un dragón pequeño y codicioso, pero un dragón.
“Bueno, voy a limpiar un poco más; que tengas una buena noche, Washy”, le dije. El pez asintió somnoliento... Y luego se animó de nuevo, nadando hacia la superficie. Intentó atrapar un chorro de agua... Pero no lo logró y comenzó a jadear. Golpeó el cemento con sus aletas, que habían vuelto a la normalidad, y luego señaló hacia la cocina.
Tuve la sensación de que esto no era para merendar, así que le hice caso y fui a la cocina.
Me detuve cuando vi el paquete envuelto en el mostrador, un poco confundido.
Cierto... Washy me había escupido algo hoy temprano.
Ahora era bastante más grande, un verdadero paquete abultado en lugar de un trozo de vegetación húmeda. Lo recogí. Era bastante pesado. Supongo que era una tontería del Qi. Había anillos de almacenamiento aquí, por lo que una hoja que se encogía no era demasiado extraña. Asomé la cabeza de nuevo a la habitación del río.
“Oye, Washy, ¿esto es lo que querías?” Le pregunté, levantando el paquete para que lo examinara.
El pez asomó la cabeza fuera del agua, lo miró con los ojos entrecerrados y luego asintió con entusiasmo, haciéndome un gesto para que la abriera.
¿Para mí?
Le hice caso y desenvolví la hoja. Lo primero y más llamativo fue el durazno. Era de un precioso tono rosa, regordete y de aspecto jugoso. Su piel estaba ligeramente húmeda y brillaba de un modo que te daban ganas de morderlo.
Y... Bueno, hasta yo podía sentir el Qi que irradiaba. Washy me había traído comida. Comida que no había mordisqueado.
El resto del paquete estaba lleno de semillas.
Él realmente había estado pensando en mí, incluso cuando ya no estaba. “Gracias, Washy.”
Una aleta se levantó y me saludó.
Volví a la terraza con el durazno y me senté. Tenía suficiente Qi como para sentirlo sin concentrarme, ¿eh?
Consideré brevemente simplemente morderlo: olía delicioso y me encantaban los duraznos… Pero este tipo de fruta fuera de temporada era para compartir.
Tarareé y luego lo dejé a un lado. No parecía que fuera a echarse a perder pronto.
Probablemente hubiera sido mejor que todos comiéramos un poco. En cambio, saqué mi nuevo proyecto: el comienzo de un banjo. Tallé durante un rato más, hasta que escuché la voz de Xiulan. “Te dije que fueras despacio”, me reprendió.
Se escuchó un maullido de irritación.
“Bueno, no fuiste lo suficientemente educada, ¿no? No creo que ella te reprendiera sin motivo...” Xiulan se quedó en silencio. “En realidad, me retracto de esa afirmación.”
Interesado, asomé la cabeza en la casa. Tigger se frotaba la parte superior de la cabeza, mientras Xiulan miraba divertida.
“¿De qué se trata esto?” Pregunté. Ambas se quedaron paralizadas y pusieron una expresión de “no se lo digas a los padres” en sus rostros.
Vaya. Esa fue una expresión que nunca pensé que me darían, pero no parecían estar haciendo nada malo, así que lo dejé así.
“Me voy a la cama. No se metan en muchos líos”, bromeé.
Xiulan sonrió. “Sí. Tendré el desayuno listo para nosotros. Mañana partirá, ¿correcto?”
Xiulan había estado cocinando el desayuno desde que Meiling se fue, para nuestra sorpresa, y realmente lo estaba haciendo bastante bien.
Suspiré y me metí en mi cama.
❄️❄️❄️
La piedra se deslizó por sus bordes. Afilándola. Mejorándola. Manteniéndola. La hoja tembló de anticipación. Ya casi era la hora.
Es hora de cortar.
El cálido Qi lo inundó. Lo revisó para ver si tenía daños y luego arregló los que podían repararse. El Segundo rara vez hacía algo así.
Cuando le dijo al Segundo que le gustaba cortar, él había entendido que le gustaba cortar vidas y carne. Lo había usado para cortar a mucha gente, y el corte era bueno. La sensación de cortar carne y hueso había sido embriagadora. Pero eso pronto se había convertido en una pesadilla. Una pesadilla de Qi y sangre.
Cortó y cortó y cortó, y eso era bueno.
Pero los cortes no eran limpios. Eran tajos irregulares. No. No era bueno. Cortaba. ¡Estaba destinado a cortar! ¡No a sacar grandes escisiones!
Gritó y se enfureció y se perdió en la locura. Cuanto más intentaba refinar sus cortes, más dentados se volvían los cortes. No. No. ¡No es bueno! No corta.
Y entonces el Segundo había muerto, y algo había purgado la locura. Su voz era tan tranquila. El Segundo se quejaba a menudo de que "gritaba por cortes". ¡Ingrato! ¡Lo ayudó a hacerse fuerte, pero había dejado de cortar correctamente!
Pero hubo algo de tristeza. El Segundo tuvo algunos cortes muy bonitos, en su momento.
Fue tomado. Fue tomado por Hoja de Hierba. Al principio, había tenido esperanzas. Esperanzas de que ella la llenara con Qi de hierba y lo usara para dividir en múltiples cuchillas y cortar. ¡Cortar varias cosas diferentes a la vez! ¡Sí!
¡Cortar!
Pero no iba a ser así.
No cortó durante mucho tiempo. Alguien le quitó la empuñadura. Luego quedó prisionero en este nuevo envase.
Sollozaba. Gimoteaba. ¿No cortaría? Se había hecho para cortar. Era necesario cortar. Cortar.
Cortar.
¡Cortarcortarcortarcortarcortarcortar! Y luego silencio.
Fue devuelto al lugar donde fue asesinado el Segundo.
En ese momento…
Todo estaba en silencio.
Era muy triste. Nunca volvería a cortar.
Luego lo colocaron en la tierra. Lo sujetaron a un Tercer portador.
Y cortó. Cortó la tierra.
Al principio, se sorprendió. Estaba cortando.
Un corte largo y continuo.
La sorpresa se convirtió en fascinación.
Golpeó la primera piedra y la atravesó.
Durante horas y horas cortó.
Lo guardaron por la noche… Y luego, al día siguiente, lo llevaron a cortar nuevamente.
¡Cortar!
Este nuevo corte era fascinante. ¡Tantas cosas fueron cortadas por su cuchilla! La tierra. Las piedras. Los gusanos. Las criaturas. Cortó tantas cosas.
Pero lo mejor de todo es que cortaba limpiamente.
Fue elogiado.
Fue elogiado, engrasado, afilado y cuidado para que pudiera cortar mejor. Fue revestido con el color del Emperador y decorado intrincadamente. Aprendió cosas nuevas, de donde la tierra había cortado su recipiente. La simplicidad y limpieza de sus cortes habían sido sublimes.
El Tercero cortó. Cortó todo lo que pudo. Lo escuchó y movió el cuerpo para poder cortar mejor. Más limpio.
Y de sus cortes, surgió la vida. ¡Qué extraño! ¡Qué fascinante!
El afilado había terminado. Su portador estaba preparado. Se estremeció de nuevo.
Su cuerpo estaba presionado contra la Tierra. Estaba lleno de Qi, denso y compacto.
Este sería un corte difícil, pero cortaría. El Tercero se movió, escuchando las instrucciones susurradas. Su filo se alineó perfectamente.
Se estremeció. El Tercero se estremeció.
Sun Ne cortó.
Durante horas y horas y horas cortó, riendo todo el tiempo.
❄️❄️❄️
Observé al ansioso buey mientras Babe tiraba de la azada y nos ayudaba a romper el camino. Una cosa mala de reforzar las cosas como yo lo había hecho... Era que, bueno, estaban reforzadas. La capa superior del suelo no quería moverse.
Al principio había pensado pedirle ayuda a Chunky, pero hoy estaba libre, pasando el rato con Washy. Era la primera vez que realmente me pedía algo, así que lo mandé.
Había sido imposible ignorar sus ojos quejumbrosos.
Había planeado usar una pala, pero Babe había estado dándole cabezazos a Sunny la azada, luciendo inquieto. En realidad, por alguna razón, le gustaba estar enganchado. No sabía si era... Bueno, consciente, pero parecía que le gustaba arar, así que lo dejé.
Estaba haciendo un buen trabajo, además. Sólo Rizzo estaba allí cuidando al buey, mientras el resto de nosotros trabajábamos en el camino.
Un auténtico camino Romano.
China también tenía grandes caminos, pero los romanos eran los que yo recordaba. Probablemente eran bastante similares. El Imperio incluso tenía mejores caminos que Roma, cerca de la capital, pero no aquí. Los caminos más cercanos a la Ciudad Crisol Escarlata podían soportar monstruos gigantes que intentaran cruzarlos.
¡Diablos! Los caminos eran una de las razones por las que Roma y China se consideraban iguales las pocas veces que interactuaban.
Y como todas las cosas buenas, para un camino se necesitaba una base sólida sobre la cual construir sus múltiples capas.
Primero, arena compactada y nivelada. Una vez más, la cultivación nos permitió hacer trampa, porque tenía una arena extremadamente buena, o probablemente más bien perfectamente preciso—sentido de cuando algo estaba nivelado, sin necesidad de herramientas.
Luego vinieron las losas gigantes de piedra que formarían la base, para que las cosas pudieran drenar. Cada capa de rocas eran trozos cada vez más pequeños y se apisonaban unas sobre otras hasta que usamos pequeñas piedras y arena.
Finalmente, llegaron los adoquines. El final del camino. Grandes y gruesas losas, ligeramente rugosas para que no resbalen con la lluvia.
El problema era que se necesitaba mucha piedra. Tenía una respuesta para eso: la misma razón por la que se consideraba inútil esta tierra. Había tanta roca alrededor, simplemente tirada allí. No sabía qué tipo de actividad habría provocado tanta roca en la superficie cuando había una capa profunda de tierra debajo de ellas. Eran cosas gigantes, del tamaño de una casa, simplemente tiradas allí, listas para ser convertidas en grava o adoquines.
Aun así, poder aplastarlas con las manos o cortarlas con un hacha hizo que las cosas fueran más fáciles. Gou Ren todavía tenía una sonrisa tonta mientras rompía otra roca con sus propias manos. Le costó esfuerzo, y yo sabía que iba a estar muerto del cansancio al mediodía si seguía a ese ritmo. Xiulan estaba trabajando en adoquines con Tigger, cortando las losas en las dimensiones que yo quería, mientras yo pisoteaba las rocas para compactarlas.
No te muevas, pensé. Drena bien. Un pisotón resolvió el problema, en lugar de pasar horas golpeando todo con precisión.
Trabajamos en un silencio amistoso: tres humanos, un buey, un gato y una rata.
Creo que hay una broma ahí en alguna parte.
❄️❄️❄️
Xiulan estaba exhausta cuando llegó el mediodía. Trabajar con el Maestro Jin siempre era agotador, ya que siempre usaba mucho Qi, pero hoy había sido incluso más agotador de lo habitual.
Xiulan sería la primera en admitir que sabía poco sobre la construcción de caminos. Después de hoy, sintió un nuevo respeto por los mortales que tenían que realizar tales tareas sin Qi.
Estaba sudando y sucia, y solo habían recorrido una octava parte del camino hacia Hong Yaowu. Pero no podía negar la sensación de logro que sintió cuando el Maestro Jin elogió sus esfuerzos. El sol de la tarde era fuerte y caía sobre ellos mientras comían lo último que había preparado para el almuerzo. Preparar la comida fue... Interesante y un entrenamiento sorprendentemente bueno. Controlar los cuchillos y las ollas había expandido su habilidad y su conciencia, y junto con el entrenamiento con los postes, había estado sintiendo una mejora constante.
Sin embargo, cuando entró a la cocina esa mañana, se sorprendió al ver el durazno, irradiando Qi, simplemente sentado al aire libre.
Hubo un breve impulso de tomarlo… Antes de sacudírselo y poner la fruta en un lugar más seguro.
Robarle al Maestro Jin sería el colmo de la conducta deshonrosa—y probablemente la cosa más tonta que uno podría hacer jamás.
Especialmente cuando se enteró de que él había planeado desde el principio compartirlo con ella y el resto de los discípulos.
Su padre habría reunido toda la fuerza de la Secta para reclamar tal premio.
Sin embargo, el Maestro Jin iba a darle algo como si fuera algo que era obvio.
Él insistió en que ella le faltara el respeto; jugaba como si fuera un mortal y no tenía ningún sentido del decoro.
Él era tan libre. Libre con su ayuda. Libre con sus acciones. Libre con sus emociones.
Cómo… ¿Cómo había pensado alguna vez que él la castigaría por algún desaire percibido? ¿Los sentimientos del valle habían afectado tanto a su juicio? ¿Su propia educación había nublado su mente?
Ella no lo sabía. Habían sido necesarias muchas conversaciones con la Hermana Mayor para sentirse tan en paz como ahora, capaz de mirar el mundo con nuevos ojos.
“De hecho, creo que ya es suficiente por hoy”, declaró el Maestro Jin, mirando a su alrededor, hacia el camino. “Vayamos a casa y nos daremos un chapuzón en el río.”
Gou Ren, desde donde estaba acostado sobre su espalda, gimiendo de agotamiento, hizo uno de los gestos de “pulgar hacia arriba” del Maestro Jin.
Empacaron sus herramientas, recogieron a Ri Zu y al buey y regresaron a la casa.
Chun Ke y Wa Shi los recibieron, ambos repasando alegremente el botín que habían traído del bosque. Ella podía sentir la fuerza silenciosa de la tierra, así como el rugido de una tormenta.
El Maestro Jin y el Discípulo Gou Ren se desnudaron inmediatamente y saltaron al río, mientras ella caminaba a un ritmo más tranquilo. La mayor parte de su ropa permaneció puesta y entró un poco más lejos, suspirando de satisfacción ante el agua fresca.
Todos se habían tomado un momento para sentarse y relajarse cuando ella notó que el Maestro Jin se había girado hacia la orilla.
"Oye, Wa Shi, ¿podríamos ver cómo luce tu otra forma?" Preguntó.
El pez se animó inmediatamente y pareció brillar de orgullo.
Cerró los ojos y se elevó lentamente en el aire mientras su Qi se estremecía. Hubo un pulso, hubo una ola y, en un aura de agua y Qi, Wa Shi cambió.
Incluso cuando le dijeron que algo le había pasado al pez, incluso cuando podía sentirlo… No era lo mismo que verlo.
Ver al majestuoso dragón azul y dorado rugir triunfante en el aire y luego comenzar a brincar fue algo que recordaría por siempre.
Era quizás el doble de largo que el Maestro Jin y un poco más musculoso de lo que ella hubiera esperado. Sus brazos eran largos y terminaban en una mano de cuatro dedos que había cogido un hongo y lo estaba oliendo con avidez. Tenía bigotes largos, pero no barba, y sus ojos, en lugar de estrechos y majestuosos, eran más redondos y todavía extrañamente parecidos a los de un pez. Dos cuernos sobresalían de la parte posterior de su cráneo y se elevaban hacia el aire.
Finalmente, su larga cola terminó en una aleta que recordaba a una carpa. Xiulan se quedó atónita y no reaccionó.
El Maestro Jin, naturalmente, salió del agua y se acercó sin miedo.
“¡Mírate, apuesto demonio!” Gritó, haciendo que el dragón temblara de orgullo. “¡Tan grande y fuerte!” Agarró al dragón y le rascó la parte inferior de la barbilla. La gran y majestuosa criatura de tormentas y relámpagos se desplomó hacia delante con placer como un gato gigante y comenzó a golpear el suelo con una de sus patas traseras.
Aquí hay un dragón. Aquí hay un dragón que está feliz de ser lavaplatos y disfruta comiendo mi comida.
Un grito la sacó de sus pensamientos, mientras Wa Shi saltaba al aire con el Maestro Jin sobre su espalda. Hicieron algunas vueltas alrededor de la casa antes de que el dragón se sumergiera en el río.
“¡Oye! ¿Quién quiere un paseo en dragón?” Gritó el Maestro Jin con una sonrisa salvaje en el rostro.
Xiulan casi se rio de lo absurdo que era. Tal vez para el Maestro Jin, pero ¿para ella? ¿Qué clase de dragón se rebajaría a...?
Wa Shi estaba debajo de ella. Su gran cabeza se alzó del agua y Xiulan instintivamente agarró sus cuernos.
El dragón ascendió.
Xiulan siempre había soñado con volar, poder cabalgar sobre sus espadas hacia lugares lejanos. A veces era un deseo vano escapar al cielo, alejarse de todo.
Y ahora ella estaba volando por el aire con un dragón debajo de ella.
Por primera vez, una pequeña Hoja de Hierba se topó con el cielo que había estado alcanzando con tanta desesperación.
Ella se rio. Un sonido alegre que sonaba muy extraño saliendo de su garganta. El dragón rodó y se retorció, el viento azotó su cabello mientras trepaban hacia el infinito azul que había sobre ellos.
Ella vio la tierra allá abajo, la casita, la gente mirándola y gritando de alegría.
Fue hermoso. Tan, tan hermoso.
Ella contempló la maravilla de la Tierra, las verdes colinas que se extendían eternamente hasta allí abajo.
Una repentina oleada de instinto protector se encendió en su pecho. Desde allí arriba parecía tan pequeño. Tan vulnerable.
La Hermana Mayor ayudaba en todo lo que podía. El Maestro Jin sonreía y reía.
Los otros discípulos, ayudando como pudieron.
La decisión de continuar ese día, de perseguir a Sun Ken en lugar de dar marcha atrás, la había llevado hasta allí, volando por los cielos con un dragón.
Los cielos no eran la meta, eran la consecuencia de un camino, una consecuencia del propio Dao.
Algo se quebró cuando ella avanzó hacia la Quinta Etapa del Reino del Iniciado. Su cultivación se disparó y continuó hacia adelante, llenando su cuerpo de poder y expandiendo sus sentidos.
Siguió adelante y luego rompió algo más: otra barrera en su alma.
¿El Reino Profundo? El agua se arremolinaba. La hierba crecía. El fuego ardía. Una escena antigua apareció ante sus ojos.
Ella ni siquiera se había dado cuenta de que estaban descendiendo hasta que tocaron el agua.
Ella quedó varada en la orilla del río, con el dragón jadeando a su lado y luciendo exhausto. Con un pop apagado, se convirtió nuevamente en un pez.
Xiulan miró fijamente el cielo azul. Las lágrimas brotaron de sus ojos.
“¿Están bien, chicos?” Preguntó el Maestro Jin, mirándolos a ambos con preocupación. El pez se agitó lastimosamente y gimió cuando el Maestro Jin le ofreció a Xiulan una mano para levantarse. Ella la tomó, todavía sin aliento. Con las piernas temblorosas, se desplomó contra su costado.
Era como si el mundo la estuviera sosteniendo.
“Sí, Maestro Jin. Creo que estoy muy bien”, logró decir. Él la miró con los ojos entrecerrados y la examinó con atención.
“Bueno, si estás segura”, declaró el Maestro Jin cuando pareció no encontrar nada malo.
La soltó y ella se puso de pie por sí sola. El temblor se alivió y su respiración se estabilizó mientras el Maestro Jin complacía los gemidos lastimeros de Wa Shi. Lo mimó con indulgencia mientras el pez exageraba su cansancio.
Xiulan cerró los ojos y giró su rostro hacia el sol poniente, dejando que su calor llenara su cuerpo.
❄️❄️❄️
Otra noche en la casa, mientras todos los demás hacían algo. En ese momento, yo estaba tallando, tratando de conseguir la forma perfecta para el banjo. Estaba debatiendo si añadirle algunos adornos o simplemente mantenerlo simple. Probablemente simple. Todavía no sabía qué tan bien funcionaría. El día había sido divertido, muy divertido, y deseaba que Meimei hubiera estado aquí, para que pudiera haber hecho su propio viaje en dragón.
“Oh, te mostraré cómo montar un dragón.” Mi mente se llenó de su voz divertida, así como de la broma lasciva que seguramente seguiría. Pude ver esa maldita sonrisa.
Suspiré con nostalgia y luego volví a tallar.
“¿Maestro Jin?” Escuché la voz de Xiulan anunciando su presencia.
Giré hacia ella, mirándome con una sonrisa en el rostro. La sonrisa que no había desaparecido desde que se había bajado de Washy.
Fue agradable verla tan genuinamente feliz. No tenía bolsas bajo los ojos ni una mirada ligeramente abatida. Realmente no habíamos hablado demasiado sobre el valle desde que regresamos... Pero ella había seguido hablando con Meiling sobre eso, y eso también les dio una excusa para hacer cosas de chicas juntas.
“¿Sin Tigger esta noche?” Pregunté. Ella rodó los ojos, exasperada y con cariño.
“Esta noche deseaba cultivar en privado”, me informó. “¿Quiere un poco de té?”
“Por favor”, asentí y luego volví al banjo.
Al principio no debería haberla menospreciado tanto. Había estado tan dispuesto a creer que todos los cultivadores serían unos idiotas. Mis propias experiencias me habían hecho parcial. Siempre recuerdas lo malo más que lo bueno. Las patadas en el trasero al principio, los otros robando mis cosas, Sun Ken y el Señor Impostor.
Pero Lu Ri me había devuelto el dinero cuando no lo necesitaba, y Xiulan... Me vino a la mente la imagen de su cabeza cubierta de coronas de flores, paseando a los niños en hombros.
Una taza de té cayó a mi lado y Xiulan se sentó también.
Le di las gracias y volví a mirar el banjo un poco más. Bebí un sorbo de té. Lo miré aún más, mi interés en el instrumento se desvanecía. Trabajaré más en él mañana.
Suspiré y lo dejé a un lado.
“¿Pasa algo, Maestro Jin?” Preguntó Xiulan. Me detuve ante la pregunta.
Encogiéndome de hombros, decidí decirle la verdad.
“Meh. Me siento solo sin Meimei por la noche”, le dije con un suspiro. Podía sentir la ligera sorpresa que emanaba de ella.
“Ya veo...” susurró, y después de una pausa—una pausa que fue un poco demasiado larga—volvió a hablar. “¿Quizás podría hacerle compañía esta noche?”
Su tono tenía un doble significado, era entrecortado y me hizo latir la sangre con fuerza.
Giré hacia ella en estado de shock.
El cabello sedoso caía en cascada por su espalda, libre de sus trenzas habituales. Sus ojos azules cristalinos brillaban con calidez. La luna iluminaba su rostro, lo cubría con un resplandor plateado y resaltaba la ligera mancha roja en sus mejillas.
Mi corazón dio un vuelco. Joder, era preciosa.
Tragué saliva con fuerza ante esas palabras, tan graves y cargadas como eran. Mi mente empezó a tartamudear, saltando entre gritos de victoria y gritos de “no te atrevas, carajo.”
¿Qué demonios? Tenía el corazón en la garganta.
Ella me miraba directamente. Sus manos se movían y mis ojos se sintieron atraídos hacia ellas cuando ella extendió la mano hacia atrás y sacó el tablero de Go.
Me quedé mirando el tablero sin comprender durante un segundo, hasta que mis ojos volvieron a posarse en su rostro.
En sus ojos había diversión. Diversión y un poco de preocupación, ya que me di cuenta de que no estaba completamente segura de cómo tomaría yo esa burla tan descarada, pero se había sentido lo suficientemente cómoda como para intentarlo de todos modos.
Sinceramente, lo agradecí. Incluso me impactó mucho más porque no esperaba que Xiulan, de entre todas las personas, hiciera este tipo de broma.
“¿Oh? ¿Pasa algo?” Preguntó ella, mientras seguía adelante. “¿De qué otra manera podría hacerle compañía, Maestro Jin, aparte de con un emocionante juego de Go con respuestas?”
La risa brotó de mi pecho, balbuceando y haciendo ruido, antes de finalmente abrirse paso a través de mi boca. Me reí. Me reí con fuerza.
No fue tanto el hecho de que fuera gracioso, porque lo era “un recuerdo de lo que le había dicho cuando nos conocimos, y que ahora me di cuenta de que podría haber sido malinterpretado”, sino el hecho de que Xiulan lo había logrado con una cara casi seria.
¿La seria Xiulan, la Joven Dama de la Secta de la Espada Verdeante, contando lo que generosamente se podría llamar una broma lasciva? Divertidísimo.
“Tienes razón. Necesito tu compañía esta noche”, logré decir, mirando el tablero de Go. Era un desastre jugando y estaba a punto de que me patearan el trasero, y ambos lo sabíamos. “Supongo que tendré que responder muchas preguntas, entonces.”
“Sí. La Hermana Mayor tiene una lista de preguntas”, me informó con fingida seriedad.
“Ella misma podría hacerlas”, dije divertido.
"La Hermana Mayor originalmente dijo que el perdedor debería quitarse una prenda de vestir", afirmó, completamente inexpresiva.
Bueno... Eso era un poco demasiado sin emborracharme. Sus ojos se desviaron y su leve rubor se intensificó.
“Go de respuestas será“, declaré. Naturalmente, perdí.
“... Y ahí es cuando se me pega en la parte de atrás de los pantalones, y me quedo allí, balanceándome en la brisa con el culo al aire para que todo el mundo lo vea”, terminé, diciéndole “mi momento más vergonzoso.” Los hombros de Lanlan se sacudieron. Esa historia en particular era del Antes, un poco modificada porque aquí no tienen juegos infantiles en los parques, pero el resultado final era el mismo. Lo que una vez había sido absolutamente mortificante ahora era tan divertido para mí como lo había sido para todos los que estaban mirando.
Suspiré con satisfacción. Esto sin duda me había hecho olvidar todo lo demás. “¿Xiulan?”
“¿Sí, Maestro Jin?”
“Gracias”, dije, y lo decía en serio. Su sonrisa se hizo un poco más amplia.
❄️❄️❄️
Era mediodía y estábamos trabajando en el camino otra vez cuando Yun Ren apareció, trotando hasta detenerse.
“¡Meihua ha dado a luz! ¡Todo está bien!” Gritó. Dejamos todo y empezamos a correr.
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