Capítulo 44
Un Visitante Inesperado
Traducción y corrección: Radak
Edición: Radak, Sho Hazama
Edición: Radak, Sho Hazama
¿Qué querría la Secta de la Montaña Envuelta de mí? Xiulan reflexionó sobre el desarrollo mientras Bolin la acompañaba de vuelta a la mansión. La pregunta se arremolinaba en su mente.
La Secta de la Montaña Envuelta la había visitado personalmente. Tal cosa no se hacía. Las sectas de otras provincias rara vez, o nunca, se aventuraban en las Colinas Azures; las ignoraban por completo, considerándolas inapropiadas. Un Joven Maestro o Maestra de su edad en esas provincias estaría cerca, o dentro, del Reino Espiritual, no apenas traspasando el Profundo.
Las Colinas Azures, a todos los efectos, estaban aisladas del resto del mundo. Eran demasiado débiles y carecían de Qi para producir algo de valor.
Los protegía y los resguardaba de las grandes maquinaciones de los poderosos. Pero... También los obstaculizaba. Pocos de los que intentaron irse vivieron mucho tiempo.
Incluso con un respaldo externo, era bien sabido que la mayoría de las Colinas Azures simplemente crecían más lentamente que la gente de otras provincias, incluso con recursos equivalentes. Algunos se fortalecían... Pero, en cualquier caso, quienes se marchaban rara vez regresaban.
Xiulan imaginó que la otra razón era mucho más simple. Las Colinas Azures eran su hogar. Las Sectas se mantuvieron al margen de las obligaciones durante los milenios que sus ancestros habían dedicado a construir sus hogares. Sabía que todos los Maestros de Secta de la Espada Verdeante habían jurado proteger la hierba de corazón que crecía en el centro de la Secta hasta la muerte, y lo habían hecho durante miles de años. Antiguos juramentos los unían.
“Vestido formal, Joven Dama”, le susurró Bolin, y Xiulan asintió.
Lo primero que Xiulan tuvo que hacer fue cambiarse. Suspiró al sacar la caja llena de capas y capas de seda, en tonos rosas y morados. Su ropa más fina. Aunque su atuendo actual era perfectamente aceptable para la mayoría de las ocasiones, para saludar a la Secta de la Montaña Envuelta solo podía usar lo mejor posible. Así que se puso su prenda más fina. Era de varias capas, de estilo importado, y le costaba un poco moverse, aunque solo fuera porque podría romperse si se movía demasiado rápido.
A Xiulan le disgustaba la prenda y su filosofía de diseño. Se decía que los cultivadores de otras provincias usaban las telas más frágiles y raras imaginables; que una sola brisa errante podía reducirlas a polvo, por lo que era una prueba de maestría poder moverse con facilidad con ellas.
En las Colinas Azures solo había sedas particularmente finas, y todo el asunto solía ser un ejercicio de frustración y concentración. La única cualidad rescatable del atuendo era que se veía bastante bien, como una orquídea de múltiples capas... Pero probablemente le quedaría mejor a otra persona. Xiulan prefería las prendas con más movimiento. Xiulan también se recogió el cabello de forma más formal, colocándose el tocado reservado solo para ocasiones muy formales.
Xiulan imaginó distraídamente a la Hermana Mayor con esa prenda y sonrió con sorna al visualizar su expresión de disgusto: arrugaría la nariz y entrecerraría los ojos. Sí, la Hermana Mayor probablemente odiaría esa prenda. Su estilo y el del Maestro Jin eran mucho más atractivos, pero presentarse ante la Secta de la Montaña Envuelta con franela y pantalones seguramente sería buscarse problemas.
Era más fácil caminar con la prenda de lo que recordaba; su avance en la cultivación al menos la había hecho un poco menos molesta.
Bolin la condujo a la sala de reuniones. Sintió al otro cultivador antes de verlo. Derramaba un torrente de poder. El hedor del rayo recién caído presionaba a Xiulan, así como el olor a ceniza carbonizada.
Fuego y suficiente Qi para hacer que cualquier cantidad de hierba ardiera... Pero se sentía un poco extraño.
Su padre y los tres Dignatarios ya estaban dentro cuando ella llegó, atendiendo a su invitado. Xiulan tocó dos veces la puerta y entró.
“Permítanme presentarles a mi hija y orgullo de nuestra secta, Cai Xiulan”, proclamó su padre.
Xiulan hizo una profunda reverencia, ocultando la parte inferior de su rostro detrás de las voluminosas mangas en lugar de dar un gesto más estándar de respeto marcial entre sectas.
La reverencia y el ademán que uno debe hacer, cuando los discípulos de una secta pueden derrotar fácilmente a los Dignatarios de otra. Especialmente cuando el discípulo está filtrando Qi de Fuego en cantidades tan grandes.
“Esta es Cai Xiulan, de la Secta de la Espada Verdeante. Saluda al discípulo de la Secta de la Montaña Envuelta”, entonó Xiulan formalmente, con la mirada baja. Lo vio brevemente al abrirse la puerta, extendiendo su taza para que el Dignatario Yi pudiera servirle algo.
“Mmm, qué rápida recepción y hospitalidad”, dijo el hombre. “Puede que sean de las Colinas Azures, pero entienden bien.”
Xiulan mantuvo la cabeza gacha mientras olía una fragancia de arce. El hombre se movió ligeramente en su posición relajada.
"Este es Zang Li, Joven Maestro de la Secta de la Montaña Envuelta", declaró, y Xiulan se sorprendió un poco por el lenguaje cortés y formal que salió de su boca. Les estaba dando mucha importancia al hablarles así. Sin embargo, Xiulan podía sentir la intención del discípulo de la Secta de la Montaña Envuelta mientras evaluaba su valor. Levantó la vista para encontrarse con el hombre que la había solicitado.
Era de una belleza imponente, al estilo tradicional. Cabello largo y sedoso recogido en un moño. Un rostro suave, pálido e impecable, con un toque de dureza debajo. Tenía una expresión altiva y dominante, y lucía el símbolo de una llama roja en la frente. Su rostro era atemporal, aunque a sus ojos aún le parecía bastante joven. Había oído que tenía dieciocho años, varios menos que ella.
Él también era quien la observaba desde el palco, desvistiéndola con la mirada. Pero no tenía nada que reprocharle a la Secta de la Montaña Envuelta, así que tuvo que guardar silencio.
Incluso ella comenzó a sentirse incómoda por el constante roce de su ardiente Qi tocándola.
De repente él sonrió, con una sonrisa encantadora, típica de un niño, y asintió.
“Este Joven Maestro irá directo al grano, entonces. Estoy aquí en nombre de la Secta de la Montaña Envuelta. El propósito de nuestra visita es descubrir nuevos talentos. De hecho, me gustaría pensar que es el destino o que el cielo nos sonríe. Por primera vez en siglos, enviamos a un enviado a este pequeño pozo, hemos encontrado una pequeña joya entre los habitantes.”
A Xiulan se le cayó el estómago al oír esa insinuación.
“Ya he visto suficiente de tu hija. Le daría el regalo de unirse a mi séquito y ver la Montaña Envuelta.” Su voz era autoritaria e imperiosa, como si casi la exigiera como tributo. “Por supuesto, nuestra Secta lo vería con buenos ojos.”
Toda la habitación quedó en silencio ante sus palabras, a excepción del pequeño fuego que se usaba para hervir el té. El cristal zumbaba suavemente y la llama ardía mientras el agua comenzaba a hervir.
“Es una oferta increíblemente generosa, Joven Maestro” dijo su padre. Ella notaba la tensión en sus hombros. “¿Podríamos hablar un momento sobre esta... maravillosa oportunidad?”
“¿Oh? ¿Necesitan hablar de mi oferta?” Preguntó con indiferencia. Los miró a todos con cierta diversión ante la pausa colectiva. “Muy bien. Tráiganme un poco más de esto.” Agitó una taza con olor a arce. Su padre hizo una ligera mueca. “Hablen rápido, porque me voy pronto. Tu hija puede mostrarme su hospitalidad.”
“Por supuesto, Joven Maestro” asintió su padre. Los Dignatarios hicieron una reverencia y salieron de la habitación, dejando a Xiulan sola con Zang Li.
❄️❄️❄️
Ri Zu sonrió a la luna mientras saltaba por los tejados. Saltaba cada vez más alto, como Bi De. Nadie miraba hacia los tejados, y sus patas no hicieron ningún ruido al aterrizar. El aire nocturno era agradable en su pelaje, sobre todo porque ya no estaba apretada por la camisa de Gou Ren. Él era bastante cómodo, pero Ri Zu había decidido que ya era suficiente cuando se ofreció a acompañar a Xianghua a casa.
Así que se despidió de todos y salió a la noche. Había pensado en ir a buscar a la gata, pero estaba con Chico Ruidoso y Trapos, así que no se lo pensó dos veces. La pequeña molestia le lastimaba los oídos.
Así que regresó a la mansión. Ri Zu tenía pergaminos que leer y sentía curiosidad por saber por qué la Señorita Lanlan tuvo que irse. Un encuentro con la Montaña Algo. Había oído hablar de ello, y por alguna razón el nombre le sonaba vagamente... Familiar.
Le molestaba, aunque le costaba un poco recordar por qué.
Negó con la cabeza y saltó la pared, aterrizando en la casa de huéspedes. El pequeño patio era bastante agradable a la vista. Un maravilloso conjunto de árboles y un estanque, donde había gente con aspecto ocupado guardando cosas. Ri Zu miró hacia abajo. La casa de huéspedes estaba fría, oscura y silenciosa, sin nadie dentro.
A Ri Zu no le gustaba el silencio, a pesar de su amor por la lectura. Normalmente buscaba una habitación con alguien más. Así que consideró sus opciones, pero se detuvo cuando una conversación le llamó la atención.
“Sí, él dijo la Montaña Envuelta”, murmuró uno de los sirvientes a otro mientras pasaban frente al edificio con montones de ropa sucia.
“¿En serio? ¿La Secta de la Montaña Envuelta? ¿Aquí?” Preguntó la sirvienta más pequeña, emocionada. “Que el cielo le sonría a nuestra Secta por tener invitados tan auspiciosos.”
“No te alegres tanto. Hay... Bueno, hablé con una chica de, ya sabes. La del labio que limpia la ropa de las chicas. Dijo que corta a las mujeres como una guadaña corta el arroz.”
¿Montaña Envuelta?
Un recuerdo afloró a su mente. ¿La Dama no había hablado de un hombre que decía ser de allí?
Ri Zu frunció el ceño.
“Sí, tienen marcas de dedos en el cuello. Pero Qiqi es un poco rara, ella... De hecho, se ofreció como voluntaria para una segunda ronda.”
Ri Zu se sonrojó cuando una de las otras chicas dejó escapar un jadeo escandalizado.
Escuchar a escondidas era bastante grosero...
Pero el recuerdo la preocupaba. Había alguien de la Montaña Envuelta aquí. Ri Zu se frotó las patas delanteras mientras miraba hacia la casa principal.
Ella podría sentarse y esperar... O podría ir a echar un vistazo.
Mentalmente se disculpó con sus anfitriones.
Ri Zu saltó a la mansión principal y entró por una de las ventanas abiertas. Su corazón se calmó y su Qi se replegó, como siempre que quería esconderse. Cuando intentó ocultar su presencia, ni siquiera Tigu pudo encontrarla.
“¿Oh? ¿Necesitan hablar de mi oferta? Muy bien. Tráiganme más de esto. Hablen rápido, porque me voy pronto. Tu hija puede mostrarme su hospitalidad.”
La voz era altiva y arrogante e hizo que a Ri Zu le disgustara inmediatamente el orador.
"Por supuesto, Joven Maestro", llamó la voz del padre de Xiulan. Una puerta se abrió y se cerró, no muy lejos de donde estaba Ri Zu. Siguió el ruido. En realidad, no había estado en esa parte de la casa, así que localizar las cosas con el sonido y sin saber qué habitación estaba en qué lugar era un pequeño problema.
Si había algo que Ri Zu apreciaba y odiaba a la vez de sí misma, era su habilidad para escabullirse y pasar desapercibida. Tigu siempre hablaba del esfuerzo que requería colocar cada pata en su sitio, pero Ri Zu se movía con bastante rapidez… Su cuerpo ligero y sus pasos ligeros no perturbaban nada, ni siquiera el polvo del techo.
Silencio y oscuridad. Cosas que a Chow Ji le gustaban, hace mucho. Una rata escurridiza y furtiva.
“No, ni siquiera lo consideraré...” Oyó gruñir al padre de Xiulan, y se detuvo cuando pasaron justo debajo de ella.
“Tus emociones te dominan, Maestro de la Secta” dijo otra voz. “Cálmate, parece que vas a escupir sangre.”
“En efecto”, Oyó retumbar otra voz. “Consideraremos esta oferta en su totalidad y su utilidad para la Secta. No queremos renunciar a una ventaja cuando se nos presenta ante las narices.”
“¿Y qué te parece esta oferta, Yi? Es muy buena, me imagino...” La voz del padre de Xiulan seguía enfadada, pero un poco más controlada.
“En efecto…” dijo Yi con calma, y su voz se fue apagando a medida que pasaban por debajo de ella y entraban en otra habitación.
Ri Zu pensó en ir tras los dignatarios... Pero en lugar de eso olfateó el aire.
Arce, ceniza y Xiulan.
Ella se puso en marcha en esa dirección, moviéndose con cuidado a lo largo de las vigas, hasta que pudo asomar la cabeza hacia la habitación donde estaba Xiulan, con la aguja firmemente agarrada en su pata, por si acaso.
Ella frunció el ceño ante la escena que presenció.
Xiulan estaba sentada junto a un hombre delgado y pálido de pelo largo, con tanto Qi de Fuego que Ri Zu podía olerlo. Con calma, le sirvió una copa: una taza de jarabe de arce.
¿Una taza entera? ¡Qué ambicioso! ¿Quién se cree que es, Wa Shi?
“Otra joyita por aquí, esta cosa. ¡Todo un hallazgo! Quizás les pida más a tus Dignatarios, ¿eh?” Preguntó el hombre.
“Si lo desea, Joven Maestro” respondió Xiulan con recato. Su rostro era una suave máscara de sonrisa. La que usaba cuando estaba realmente enojada.
El hombre solo parecía encontrarlo divertido, o quizás simplemente le gustaba el sonido de su voz. Sonreía con suficiencia y actuaba como si fuera un emperador, holgazaneando y recostado con arrogancia.
El desagrado de Ri Zu por el hombre sólo aumentó.
“Y mis felicitaciones por estar en la cima de toda esta montaña. Una pequeña hazaña, pero digna de elogio por sus humildes orígenes.”
“Gracias por sus amables palabras, Joven Maestro.” Más de este plato. “ordenó el hombre.”
Xiulan le sirvió. Él comió un bocado, con la mirada fija en ella, y bebió el jarabe de la taza.
¿Quién era este hombre para tratar a la Señorita Lanlan como a una sirvienta?
“Al principio no me gustaba este lugar. Pero cuanto más tiempo paso en esta provincia, más apetecible se vuelve. Té”, exigió. Xiulan miró la tetera y se inclinó ligeramente sobre la mesa…
Él le tomó la barbilla entre dos dedos y la atrajo hacia su rostro. “Una joya realmente hermosa.”
Ri Zu sintió que le hervía la sangre y apretó la aguja con más fuerza. Pero podía sentir el poder del hombre. Recordó las lecciones de su Maestra. Paciencia. No podía hacer nada. Todavía. Y Tigu le había taladrado la cabeza con cómo no acercarse a un ser que la eclipsaba.
Se inclinó hacia delante, como si estuviera a punto de unir sus labios a los de Xiulan. Los ojos de la mujer se entrecerraron, y Ri Zu sintió una punzada de intención en ella, una furia asesina emanando de ella.
El hombre se apartó, soltándole la barbilla y sonrió con suficiencia.
“Disculpa, Cai Xiulan. Era solo una broma.” Su sonrisa era la de un niño que le arranca las alas a un insecto.
“Una broma maravillosa, Joven Maestro”, afirmó Xiulan. “En verdad, Zang Li de la Secta de la Montaña Envuelta tiene un ingenio más allá de toda medida.”
Zang Li.
Escuchar su nombre fue como si el hermano Chun Ke la hubiera pisado sin querer aquella vez. Se quedó sin aliento.
Zang Li.
Ella conocía ese nombre. Su Maestra le había dicho ese nombre.
“Ese bastardo enclenque dobló la esquina y le exigió a Meihua que se acostara con él”, había dicho su Maestra con un gruñido, con desprecio impregnado en cada palabra. “Este Joven Maestro es Zang Li, tendrás el honor de compartir mi cama esta noche.” Por supuesto, Jin no iba a aceptar eso. Ese estúpido bastardo se rompió los dedos en el pecho de Jin. Solo puedo imaginar el tormento que está sufriendo por atreverse a hacerse pasar por discípulo de la Secta de la Montaña Envuelta.” Su rostro se había desdibujado en una sonrisa maliciosa. “Me pregunto qué le hacen los cultivadores a gente así. No me importaría aprender.”
La sonrisa de su Maestra en ese momento había sido vengativa y cruel, algo que asustaba a Ri Zu cada vez que se mostraba en su rostro.
Ri Zu sacudió la cabeza, sobresaltada, al darse cuenta de que alguien había comenzado a hablar nuevamente.
“Mmm. Difícil, ¿eh? Me gustan las mujeres como tú. Como tu compañera, Rou Tigu. Me recuerda a alguien. Dime, ¿tiene algún parentesco con un hombre llamado Rou Jin?”
Los ojos de Zang Li se enfocaron de repente por un breve momento; la máscara de Xiulan se quebró y la confusión se apoderó de sus rasgos.
Luego él sonrió.
“Disculpas, Rou Jun. Suelo olvidar los nombres de los hombres insignificantes.”
Xiulan empezó a responder, poniéndose la máscara de golpe. “No creo conocer a nadie con ese nombre.”
La puerta se abrió y Ri Zu casi cayó cuando el padre de Xiulan y los otros ancianos entraron.
Al unísono, hicieron una reverencia. “Agradecemos al Joven Maestro de la Secta de la Montaña Envuelta su ofrecimiento y el prestigio que nos brinda. Es realmente muy generoso, y sería un honor para nosotros aceptarlo. Que nuestra hija le acompañe sería una bendición.”
Ri Zu se quedó boquiabierta.
¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Van a darle la Señorita Lanlan a Zang Li? Van a...
Ri Zu casi saltó de su escondite. ¡Tenía que advertir a Xiulan!
“Desafortunadamente, nuestra Joven Dama tiene demasiados deberes, tanto diplomáticos como marciales, como para que se la pueda prescindir”, continuó el padre de Xiulan, y Ri Zu se apresuró a regresar a su escondite. “La bebida que tanto disfruta es el resultado de sus esfuerzos con un Maestro Oculto con quien la Secta de la Espada Verdeante está vinculada. No nos atrevemos a insultarlo quitándole su punto de contacto, ni a la Secta de la Montaña Envuelta exigiendo una compensación mayor de la que estaban dispuestos a ofrecer a nuestra humilde Secta. Esta es la decisión del Maestro de la Secta de la Espada Verdeante, al unísono con todos sus Dignatarios. Por supuesto, seremos discretos; nadie dirá ni una palabra sobre este… Desacuerdo.” La mirada de Zang Li se oscureció por un instante antes de encogerse de hombros.
“Mmm, un Maestro Oculto. ¡Un Maestro Oculto en estas colinas! Qué interesante. De verdad, tienes la bendición del cielo de tener tantas miradas sobre ti, Cai Xiulan.” Zang Li pareció divertido antes de asentirle a su padre. “Ah, poco importa. Muy bien, lo permitiré. Esta reunión nunca se llevó a cabo. Solo quería que tu hija me sirviera y demostrarte mi agradecimiento. Pueden agradecerme mi generosidad.”
Los hombres mayores inclinaron la cabeza. “Gracias, Joven Maestro”, dijeron al unísono.
“Es una lástima. Incluso podría haberme dignado a casarme con ella”, dijo Zang Li, con un gesto de despedida, poniéndose de pie. “Pero tengo una noche muy ocupada por delante. Les agradezco su hospitalidad y su tiempo.”
El padre de Xiulan asintió. “Por favor, permítame acompañarlo hasta la puerta.”
“Claro. Probablemente sea la última vez que nos veamos.”
La mirada de Ri Zu se movió de un lado a otro, primero hacia Xiulan, luego hacia el hombre que se marchaba. Vio a Xiulan desplomarse de alivio al ver a los hombres viejos y fuertes rodearla. Estaba a salvo por ahora.
Ri Zu corrió tras los dos hombres que se marchaban.
Había preguntado por el Maestro Jin y Tigu.
Ri Zu garabateó una nota. No podía llamar la atención de Xiulan sin alertar a todos los demás en ese momento, así que se desvió y arrojó el pequeño bloc de papel con su escritura a la puerta de la casa de huéspedes, donde Xiulan podría verlo más tarde.
Ella logró hacerlo y regresó justo a tiempo para ver al padre de Xiulan inclinarse ante Zang Li. El niño no se molestó en devolver la reverencia.
Ri Zu siguió sus movimientos mientras pasaba por las mansiones, hasta que llegó a la esquina de la calle... Y saltó.
Él se había movido más rápido de lo que Ri Zu podía seguir. Ri Zu maldijo.
❄️❄️❄️
Xiulan suspiró y se desplomó.
El Dignatario Yi la miró con los ojos entrecerrados, y ella se enderezó. Él apartó la mirada.
"¿Te tocó?" Preguntó el Dignatario Sheng, frunciendo el ceño con preocupación.
Xiulan se encogió de hombros. "Solo una pequeña cantidad.”
Sheng comenzó a quejarse, su Qi se disparó por un momento antes de calmarse.
Xiulan sonrió ante su indignación. En realidad, no era para tanto. Pero había algo sorprendente.
Xiulan giró hacia el Dignatario Yi, cuyo rostro era una máscara de calma.
Se giró hacia ella y la miró con ojos juzgadores.
“Discípula, explícame por qué nuestra decisión fue unánime”, exigió.
“Los recursos garantizados del Maestro Oculto son más útiles que algunos tal vez de la Secta de la Montaña Envuelta”, respondió Xiulan de inmediato, pensando en la respuesta probable.
“Correcto. El Maestro Oculto ya nos ha ayudado y está dispuesto a ayudarnos en el futuro. En segundo lugar, conozco ese tipo de hombre. No tenía ninguna virtud. Deseaba que una flor bonita caliente su cama y probablemente incumpliría cualquier promesa que hiciera. Inaceptable.” El Dignatario Yi estaba obviamente enojado.
“Y se rindió con demasiada facilidad.” Xiulan asintió.
“Lo hizo.” Yi la observó.
“Discípula, puedes volver a las festividades, si mantienes tu compostura”, decidió Yi. “No creo que ni siquiera él sea tan descarado como para causar problemas esta noche. Saldré enseguida a explorar el camino, y el Dignatario Sheng se dirige a la Secta del Lago Brumoso con el Dignatario Bingwen. Mañana estarás al mando de los sirvientes para los preparativos finales.”
“Obedezco, Dignatario Yi”, dijo Xiulan. El Dignatario Yi la despidió con un gesto.
¿Permiso del Dignatario Yi? Qué raro.
Se cambió de ropa, una tarea para la que finalmente llamó a los sirvientes para que la ayudaran, específicamente para doblar toda la seda y devolverla a la caja.
Esa pieza realmente fue una molestia.
Después de eso, se frotó la cara hasta que la sintió un poco irritada. Estaba un poco inquieta. La repentina pregunta del hombre sobre el Maestro Jin, aunque se hubiera "corregido", fue un poco... Preocupante.
El hombre era un punto oscuro en una noche por lo demás maravillosa.
Pero la noche aún era joven y aún había tiempo de sobra para divertirse.
Y encontrar a Tigu por si acaso.
Xiulan asintió, con el rumbo fijado, hasta que una rata en pánico y chillona impactó su estómago.
