Un viento cálido soplaba a través del pequeño pueblo de Hong Yaowu, en completo contraste con el frío que bajaba por la espalda de la jovencita.
Hong Meiling esperaba que su día transcurriera de muchas maneras. Como hija del jefe de la aldea, tenía muchas tareas que cumplir.
Cuidar a los niños, recolectar hierbas, preparar medicinas, atender a quien se lastimara... A menudo era un trabajo duro, pero lo disfrutaba. Amaba a su pueblo y a su familia.
Ella no esperaba... Esto.
Estaba leyendo un pergamino médico cuando sintió el aroma, aparentemente transportado por la brisa. La fragancia pertenecía a un joven. Era una extraña peculiaridad de nacimiento que una chica mortal como ella pudiera oler el Qi, pero había tenido esa capacidad toda su vida. Tenía el hedor del Qi a su alrededor, más denso y embriagador del que ella había olido nunca antes. Era incluso más poderoso que la última vez que lo había olido, cuando compartió una comida con su padre después de preguntarle cómo cultivaban el arroz.
Había sido una visita extraña. Ella sólo había visto el final de la reunión, ya que estaba en el bosque recogiendo hongos. Él parecía cansado y nervioso, con bolsas bajo los ojos. Una curiosidad. Se había ido ese mismo día, se dirigió al final del camino, mucho más allá de donde cualquier otra persona del Imperio se había establecido.
Pero ahora había vuelto. Curiosa, había ido a ver al joven, preguntándose qué estaba haciendo allí. ¿Había venido a meditar a las colinas y ahora se iba? No podía imaginar que ningún cultivador se quedara allí mucho tiempo. No había nada de valor para ellos allí, en las Colinas Azures.
Cuando la pelota de los niños golpeó al muchacho alto y de hombros anchos que tiraba de una carreta cargado con más facilidad que un buey, su corazón había saltado a su garganta. El barro cubrió su ropa. Todos sabían que los cultivadores no sufrían tales cosas. Ella todavía recordaba hace muchos años, cuando ella y su padre viajaron a la ciudad, la facilidad desdeñosa con que un cultivador había asesinado a un niño mendigo por tener el descaro de interponerse en su camino.
Cuando el pequeño Xian se apresuró a recuperar su pelota, ella corrió tras él, desesperada por rogar por la vida de su hermanito.
En cambio, el joven se echó a reír. Parecía muy distinto a cuando lo había visto por primera vez, con los ojos muy abiertos y brillando de alegría.
Les devolvió la pelota a los niños… Luego se unió a ellos en el pozo de barro.
El cultivador, ya que eso era lo único que el joven podía hacer, carcajeó mientras bailaba por el barro esquivando a los niños del pueblo que se le tiraban encima intentando tirarlo al lodazal. Los desviaba suavemente hacia el lodo con salpicaduras húmedas o los levantaba y los llevaba por el pozo, haciéndoles cosquillas todo el tiempo.
Meiling estaba muy confundida.
Poco a poco había ido atrayendo a más público y a más niños. Al principio, los adultos se mostraban cautelosos, pero ahora la mayoría se había alejado o se había quedado sentada en los márgenes, sonriendo al muchacho tonto y a los niños.
“¡Jaja! ¡Eres mil años muy joven como para derrotarme!”
Se rio de ellos, con las manos en las caderas. “¡Mi pollo es más poderoso que todos ustedes!”
Los niños gritaron indignados y su querido hermanito giró hacia ella.
“¡Meimei! ¡Meimei! ¡Ayúdanos, hermana mayor Meimei!” Suplicó. El cultivador la miró fijamente.
Lo que selló su perdición.
No en el sentido tradicional de una muchacha condenada por un cultivador, porque ella no era ninguna belleza, delgada y pecosa como era. Muchos habían comentado sobre las desafortunadas motas que se extendían por su nariz y sus mejillas, o la agudeza de sus ojos color violeta flor de cardo.
En lugar de eso, una enorme y alegre sonrisa se extendió por el rostro del cultivador y se acercó a ella.
“¿Jo jo?” Preguntó, mirándola con picardía. “¿Otra retadora?”
“¿Y qué pasa si lo soy?” Le preguntó ella, incapaz de echarse para atrás.
Bajo las miradas suplicantes de los niños. Nunca había sido muy buena negándose cuando alguien la provocaba. Todos disfrutaban de su lengua afilada como una daga... Cuando estaba dirigida a otra persona. Ella lo miró y lo desafió a que la desafiara de nuevo. Era estúpido. Él era un cultivador y ella era una simple mortal. Pero ella le devolvió la mirada desafiante de todos modos, por el bien de su hermanito.
Entonces él hizo algo inesperado. La levantó en brazos, con una mano bajo sus piernas y con la otra acunándola por la espalda. No hizo ningún esfuerzo, era como si ella no pesara nada.
Ella se sonrojó cuando la llevaron a unos brazos fuertes y firmes... Y luego el cultivador saltó sin contemplaciones al pozo de barro con ella, sujetándola con tanta fuerza que no pudo escapar. Normalmente le gustaba la sensación del barro al chapotear. Disfrutaba atrapando ranas con su hermanito, especialmente la forma en que se les hinchaban las mejillas.
Sin embargo, eso era algo para lo que estaba preparada. Rara vez solo saltaba dentro. Especialmente con su ropa limpia.
Después de haberse bañado ayer.
Ella no tenía idea de lo que significaba “Ca Wa Bun Ga”, pero cuando sintió que el barro le caía sobre la ropa, vio rojo.
“¡Maldito mono testarudo de mierda!” Aulló, ignorando el hecho de que estaba rodeada de niños, y se lanzó contra el chico, que se reía tanto que se había doblado en dos. Meiling chocó contra un cuerpo sólido y se detuvo por un breve momento, incapaz de moverlo. Luego pasó el momento y lo empujó hacia atrás y lo tiró al barro. Los adultos, incluido su propio padre, encontraron toda la situación hilarante.
Los niños vitorearon a su campeona y el cultivador corrió alrededor del pozo de barro mientras ella lo perseguía.
❄️❄️❄️
“¡Meiling, la demonia!” Le bromeó su padre mientras ella preparaba la cena, apenas horas después de haber logrado quitarse la mayor parte del barro en el río. Ella levantó la nariz en el aire con desprecio, negándose a aceptar las burlas. Él siguió riéndose y el resto de las mujeres se rieron de su expresión.
Iban a cenar con ese bastardo y ella estaba muy disgustada. Bueno, la mayoría de la aldea iba a cenar con él, pero ellos, como jefes de esta pequeña aldea, tendrían que hospedar al bastardo en su casa.
Al menos ese bastardo les había proporcionado dos ciervos y varios conejos.
Dioses, ella odiaba al cultivador y sus fuertes brazos y su linda sonrisa... ¡Geh! ¡No! Ella sacudió la cabeza para despejar las imágenes traicioneras que su mente le proporcionaba.
Lo que era peor, nadie le creía que él fuera poderoso. “¿Seguro que tu nariz está bien, Meimei?”, le preguntaron. Porque ningún cultivador se metía en una pelea de barro con niños ni se hacía amigo de los campesinos.
Todos los demás, que al principio estaban alertas, se fueron relajando poco a poco. Incluso su padre se había calmado, pero ella todavía podía ver que los ojos de su padre se dirigían de vez en cuando hacia el cultivador.
Había empezado a dudar de sí misma. ¿Acaso tenía encima algún tipo de planta llena de Qi? Olía a tierra y a pureza, pero su nariz nunca la había guiado mal antes. Por un momento, contempló la posibilidad de intentar darle un laxante. Hong Yaowu era conocida por su medicina y ella era una experta en su oficio. Pero si él era un cultivador, se contuvo. Tal vez no le importara el barro, pero eso podría ser demasiado.
Pronto expondría su naturaleza malvada, como aquel de la ciudad… O peor aún, el bandido asaltante Sun Ken.
Aparte de sus pensamientos dispersos, la preparación de la cena transcurrió, afortunadamente, sin incidentes. Había mesas dispuestas en el medio de la aldea, y había una gran cantidad de comida para que todos la disfruten. Su familia también emprendería su visita habitual a Colina Verdeante, una vez cada dos meses.
Meiling lo vigilaba de cerca, pero el cultivador pasaba la mayor parte del tiempo jugando al go con los hombres y perdiendo espectacularmente. Las piedras blancas de la mesa estaban dominadas por sus contrapartes negras. Nunca había visto a alguien tan malo en el juego.
Se había sentido incómoda cuando su mejor amiga, Meihua, les había traído el té. Meihua era todo lo que ella no era. Una belleza clásica, con una piel pálida impecable, cabello negro como la noche y labios carnosos y rojos. Meiling, al ser un año más joven, incluso tenía que usar el diminutivo apodo de Meimei, mientras que a Meihua nunca la llamaban por nada más que su nombre. Cuando iba a Colina Verdeante, los hombres se detenían y la miraban, atónitos ante la belleza de Meihua. Había recibido propuestas de matrimonio de más de cincuenta hombres, pero estaba decidida a casarse con el empleado Tingfeng.
Seguramente el cultivador la abordaría. ¡En todas las historias, eran como bestias que atacaban a mujeres hermosas!
“¿Oh? ¿Te vas a casar pronto? ¡Felicitaciones! Espera un segundo... ¡No sé si podré asistir a la boda, pero eso no es excusa para no dar un regalo!
En lugar de abordarla, le dio a Meihua una hermosa piel de zorro y la felicitó por su próximo matrimonio…
Y luego giró hacia la mesa de Go, riéndose mientras perdía otra vez.
¿No se suponía que los cultivadores debían ser expertos en todo, verdaderos genios? El anciano Lao, el oponente del cultivador, era terrible en el Go.
“¡Eh, Jin, Jin! ¡Ven a cazar ranas con nosotros!” Le pidió su hermanito en cuanto terminó el juego.
“¿Atrapar ranas, eh?” Preguntó el cultivador, mientras se frotaba una barba imaginaria. “¡Observen, presencien a un maestro en la técnica de atrapar ranas!” Se puso de pie, con los brazos cruzados, y los niños aplaudieron.
Entonces el cultivador se puso a cuatro patas, saltando como uno de los anfibios a los que estaban a punto de atormentar. Los niños lo imitaron con entusiasmo, croando y saltando todo el camino hasta el arroyo.
Absolutamente absurdo. Cualquier tensión que pudiera haber quedado entre los adultos y su padre se disipó cuando los hombres y mujeres sacudieron la cabeza riéndose.
... Tal vez su nariz le estaba jugando una mala pasada.
❄️❄️❄️
Vaya, esa chica Meimei me estaba mirando fijamente, como un gato ofendido. Era muy tierno ver cómo arrugaba su nariz pecosa.
Quizás me había excedido un poco, pero me había alegrado jugar con otras personas. Fue divertido hablar con alguien que no era un gallo.
Pero la expresión de su rostro había sido muy graciosa cuando la arrojé al barro.
Valió totalmente la pena.
Estos bollos de carne también estaban buenísimos. Estaban riquísimos y me los estaba comiendo de un tirón. La comida que comí en la granja era aceptable, pero con todas mis cosas todavía creciendo y apenas establecidas, no había sido una comida particularmente sabrosa.
Esta era mi primera comida no hecha con mis manos en casi seis meses. Cerré los ojos y mastiqué con satisfacción, saboreándola por un momento... Antes de dar otro bocado.
❄️❄️❄️
Era medianoche cuando Meiling se despertó, empapada en sudor frío.
Había algo ahí fuera. Olía a sangre vieja y muerte.
El olor se mezcló con odio y malicia. El terror era casi abrumador y le provocó escalofríos en la espalda cuando el malvado Qi invadió la aldea. Sintió que estaba a punto de vomitar. Se hizo un ovillo, resollando y ahogándose como si se estuviera ahogando.
Y luego, fue reprimido. Olió el Qi del cultivador mientras hacía retroceder el Qi bestial, repeliendo la sangre y la podredumbre con el aroma de tierra recién cultivada y arroz cosechado. La rodeó, abrumando sus sentidos y disipando el miedo y el pavor como si nunca hubieran existido.
Escuchó el movimiento del cultivador mientras se levantaba de su descanso.
Entonces se escuchó el ruido de la puerta mientras iba a enfrentarse a lo que se acercaba al pueblo.
Meiling, con las piernas temblorosas, lo siguió. ¿Qué estaba tramando?
¿Qué iba a hacer?
Ella tenía que saberlo.
❄️❄️❄️
Me desperté con una sensación de picazón que me recorría la columna vertebral. Podía sentir que había algún tipo de depredador cerca, pero sin que Big D hiciera sonar la alarma, no había actuado. Aturdido, me levanté del futón y me estiré.
Bueno, también podría encargarme de él. Estaba bastante cerca y, aunque confiaba en que estas personas probablemente serían capaces de manejarlo.
De todos modos, ya estaba despierto. Tomé mi pala de entre mis pertenencias y salí de la casa. Las hogueras aún ardían un poco y les sonreí. El día había sido divertido. Infantil como el infierno, pero divertido. Y esos bollos de carne que había hecho Meimei estaban realmente buenos.
Aunque cuando le dije eso ella arrugó la nariz.
Esa chica era demasiado fácil de molestar.
Me adentré en el bosque siguiendo mi instinto hasta que encontré un lobo. Era un animal grande y sarnoso, con la piel roja asomando por los huecos de su pelaje.
Vaya, es un pez gordo, ¿no? También necesita que le corten las uñas. Pensé.
Gruñó y se abalanzó.
❄️❄️❄️
Ella siguió al cultivador a través del bosque sinuoso, el olor a sangre luchaba contra el olor a tierra. Apenas podía oír debido a lo fuerte que latía su corazón, pero el cultivador no parecía notar sus pisadas.
Al final, llegó a la fuente del horrible Qi, y su sangre se convirtió en hielo.
Un Lobo Segador. Era inconfundible, con sus garras afiladas y dientes cortantes. Pero lo que realmente la horrorizaba era la melena negra que lucía, que le cubría la espalda con un pelaje de color medianoche.
No era solo un Lobo Segador; era el Lobo Segador. La forma definitiva de su especie. El Carnicero del Norte. El Segador de Caravanas. La Cuchilla Malvada.
Había estado por estos lares durante casi trescientos años e incluso había matado a cultivadores. Ninguno de los que habían intentado matarlo había regresado.
¿Qué hacía allí? ¿Todos iban a morir esta noche?
Ella se escondió detrás de un árbol y oró por el alma de Jin, para que no se encontrara cara a cara con un monstruo sobre el que se habían escrito canciones sobre sus terribles actos.
El Lobo Segador se movió más rápido de lo que sus ojos podían ver, abalanzándose sobre él en una tormenta de garras afiladas.
La pala lo encontró.
¡Clang!
Golpeó a la bestia en el centro de la cabeza. Los ojos del lobo explotaron y se le salieron de las órbitas. Su frente se hundió mientras su cabeza se hundía en el suelo.
Se movió una vez en el suelo y se quedó quieto, muerto de un solo golpe.
Ella se quedó boquiabierta ante la escena. El cultivador bostezó. “Perro malo”, murmuró y se frotó el ojo.
La Cuchilla Malvada ni siquiera gimió al morir. Una vida tan antigua y tan repugnante... Simplemente terminó en un instante. Su aldea se salvó de un monstruo que podría masacrarlos a todos como si fuera una ocurrencia de último momento.
Meiling observó cómo no le sacaba sangre, ni los dientes, ni el núcleo cargado de Qi de la Cuchilla Malvada. En cambio, su pala se puso a trabajar cavando un hoyo lo suficientemente grande para el cadáver, que utilizó para enterrarlo en instantes.
“No me guardes rencor, ¿sí, amigo?” Murmuró hacia el montículo, mientras el Qi verde se arremolinaba alrededor de su mano y desaparecía en el suelo. Creyó oír un gemido en su cabeza por un breve instante, y luego el persistente olor a sangre desapareció.
Ella todavía estaba parada allí en estado de shock cuando él comenzó a caminar de regreso al pueblo. El cultivador entrecerró los ojos al ver su silueta agachada cuando pasó junto al árbol detrás del cual se había estado escondiendo.
“¿Necesitas que te lleve de regreso?” Le preguntó.
Movió la boca antes de poder pensarlo bien. “La última vez que me llevaste, me arrojaste a un pozo de barro,” ella replicó, sonando más molesta que aterrorizada.
Jin resopló divertido y luego hizo un gesto hacia adelante. “Bueno, vamos, hay fauna peligrosa aquí”, dijo. “Puedes prepararme unos bollos de carne de nuevo, como agradecimiento por acompañarte a casa.”
Ella se burló como si la idea le pareciera desagradable, para gran diversión de Jin. Sus piernas temblaban como ramas arrastradas por el viento, pero logró ponerse de pie, tambaleándose detrás de Jin.
Se giró una última vez para mirar la tierra removida. Allí ya estaban brotando brotes de hierba fresca.
Su padre los estaba esperando cuando regresaron a su casa, con preocupación en el rostro. “¿Qué pasó?”, preguntó, mirando fijamente al cultivador. “¡Todos los animales armaron un alboroto!”
“Eh, solo un lobo,” respondió Jin encogiéndose de hombros y sin sonar preocupado.
“Sí,” convino Meiling. “Solo un lobo, padre.”
Él la miró y su corazón palpitante se calmó. Los miró a los dos, al ver que ninguno parecía particularmente preocupado, y asintió.
Sólo un lobo de hecho.
