La ropa de Xiulan relucía a la luz. Su piel era pálida e impecable, como si no hubiera estado expuesta al sol en todo el verano. Sus labios eran rojos y sugerentes. Su cabello estaba trenzado de forma impecable, mechones sedosos que, por lo demás, caían en cascada por su espalda.
Era una producción. Una imagen proyectada al mundo con su ropa y su porte... Pero a ella no le importaba. Era real. No una máscara puesta para una falsedad.
Parecía correcto.
Se apartó del espejo y miró a sus compañeros. Yun Ren miraba por la ventana, mientras que Tigu y Ri Zu observaban atentamente los dibujos que su Hermano Menor hacía con una regla, inclinándose sobre su hombro mientras él murmuraba algo sobre arcos.
“Tardaré unas dos horas en presentar mi informe a mi Secta”, les informó. “Será mejor que primero les explique las cosas a solas.”
Yun Ren levantó la vista de la ventana. "¿Entonces nos quedamos aquí esperando?", preguntó, y ella negó con la cabeza.
“¿Por qué tendrías que esperar? Estar encerrados aquí esperando no sería productivo. El torneo empieza mañana, pero aún queda mucho por vivir hoy. Vendré a buscarlos cuando termine.” Sus amigos se miraron y se encogieron de hombros.
“Nos vemos luego”, dijo Gou Ren, saludándola con la mano. “Buena suerte con tus asuntos de la Secta.”
Los labios de Xiulan se curvaron en una pequeña sonrisa ante su tono cariñoso.
“Los veré a todos pronto”, declaró mientras descendía de la habitación, con sus dos espadas verde jade flotando abiertamente detrás de ella.
“Buenos días, honorable clienta... Eh..." La mujer del mostrador hizo una pausa al contemplar a Xiulan. Sus ojos se abrieron de par en par, asombrada, y su boca se entreabrió. "Orquídea Matademonios..." susurró para sí misma.
“El alojamiento fue excelente. Mis felicitaciones al dueño del establecimiento”, dijo, y luego se dirigió a la entrada.
“Ah... Eh... ¡Sí, Dama Cai! ¡Gracias por sus palabras, Dama Cai!” Logró decir mientras Xiulan salía de la posada.
Las calles ya bullían con la luz del amanecer, pero no encontró nada que obstaculizara su camino. La gente se apartaba como si fueran agua delante de un barco. Susurros de “Orquídea Matademonios” la seguían mientras caminaba hacia la montaña. Algunos ojos estaban asombrados. Otros, entrecerrados, la observaban con concentración.
Su paso era tranquilo y sin prisa. Las miradas... No importaban. Ya no la molestaban.
En realidad, fue bastante agradable caminar por la ciudad y oler los fuegos que preparaban las delicias de todas partes de las Colinas Azures.
Pero su tranquilo paseo no duró para siempre.
Un grupo se acercó a ella, vistiendo los colores de su Secta. Caminaban abiertamente y con propósito, con un hombre a la cabeza.
“¡Le presentamos nuestros respetos a la Joven Dama!” Gritaron al unísono, con los puños apretados frente a ellos mientras se inclinaban. Su líder, Bolin, quien se había unido a la Secta hacía una década y media, le ofreció el más profundo.
"He vuelto. Me alegra verlos a todos de nuevo", dijo, y lo decía en serio.
Ellos parecían estar bien. Xiulan inclinó la cabeza, y el grupo se formó a su alrededor, permitiéndole liderar mientras seguía el camino.
El que caminaba más cerca de ella habló.
“¿Tuvo un buen viaje, Joven Dama?” Preguntó Bolin. Era mayor que ella, pero seguía siendo su “hermano menor”. Anteriormente había sido uno de sus acompañantes, antes de que lo perdiera.
"Fue toda una aventura", dijo simplemente, obsequiándole una sonrisa. "¿Y tú, Hermano Menor? Espero que no la hayas pasado enteramente en el desierto, ni que te hayan enviado a hacer recados para los Dignatarios..."
Esperaba que Bolin no la hubiera estado buscando todo el tiempo, o, los Cielos no lo quiera, que no hubiera sido castigado. No podía admitir que había evadido sus miradas a propósito, debido a su promesa al Maestro Jin de dejarlo tranquilo. Sería como admitir que ocultaba algo, y actuar como si no supiera lo que hacían les daba a ambos cierta protección.
Una rama de paz.
Bolin le sonrió, aceptando su reconciliación. "Gracias por su preocupación, Joven Dama, pero todo estuvo bien.” Probablemente no había pasado mucho tiempo buscándola tras su desaparición. Había hecho todo lo posible por cumplir con la tarea que su Dignatario le había encomendado... Pero nadie podía culparlo por perder a la Joven Dama que eclipsaba su cultivación. "Aunque teníamos mucho trabajo por hacer. La Sombra de la Flor del Ciruelo... Llevan solo seis meses aquí, pero han llegado muy lejos. Alguien con un talento inmenso los controla.”
Xiulan archivó eso para más tarde, ya que ahora se estaban acercando a las puertas del complejo.
“Los Dignatarios desean una audiencia privada de inmediato”, declaró simplemente. “Están un poco molestos porque haya llegado tan tarde, y el Dignatario Yi es el Dignatario Yi.”
“Gracias por la advertencia. “Fue muy amable de su parte decirle tanto.
Bolin aceptó su agradecimiento y se adelantó para abrirle la enorme y pesada puerta del patio. Se detuvo y giró hacia ella.
“¿Valió la pena?” Preguntó Bolin.
Xiulan ni siquiera tuvo que pensarlo. Se giró directamente hacia él. “Sí”. Bolin dejó escapar un suspiro de satisfacción e inclinó la cabeza.
Las puertas se abrieron.
“¡Presentamos nuestros respetos a la Joven Dama!” Rugió el saludo.
Dos filas de cinco hombres estaban de pie, con las manos juntas frente a ellos en un saludo marcial: los cultivadores de su Secta que habían sido traídos de viaje a los Picos de Duelo. Sus números habían sido reducidos por Sun Ken, por lo que estos eran todos los que quedaban. Allí estaban los miembros más antiguos de su Secta, que la miraban con orgullo, aquellos que se habían estancado en la Primera Etapa del Reino del Iniciado, para nunca ascender más.
Luego vinieron los favorecidos. Sus hermanos y hermanas menores, aquellos a quienes ella había enseñado.
Aquellos que tenían el mayor potencial de todos sus nuevos miembros. Los cuatro de ellos también estaban firmes, con sonrisas brillantes en sus caras. Ahora se inclinaban ante ella, llenos de alegría por su regreso.
Finalmente, llegaron los mortales, y los sirvientes estaban un poco más atrás. Algunos de ellos los conocía desde que tuvo conciencia. Mortales cuyas familias habían servido a la Secta de la Espada Verdeante durante incontables generaciones.
Los reconoció a todos, incluso de reojo. La Abuela Ping, los Hermanos Dai y Bai, y el Tejedor Muling. La amable abuela que una vez le había dado dulces a escondidas.
Pero... En realidad, no sabía mucho de ellos, ¿verdad? Parecían tan felices de verla, pero les había recompensado con creces su devoción. Rara vez se les permitía entrar al corazón de la Secta, pero realizaban la mayoría de las tareas vitales.
Había tantos de ellos aquí como personas vivían en Hong Yaowu.
Sin embargo, ella conocía otro pueblo mejor que su propia gente.
Fue un pensamiento un poco aleccionador. Pero uno que sonaba bien. Su gente.
Tendría que rectificar esto tan pronto como se presentara la oportunidad.
Con la cabeza en alto, entró en la cámara de los Dignatarios. Los cinco Dignatarios estaban sentados de rodillas sobre cojines, observándola atentamente mientras ella inclinaba la cabeza hacia ellos en señal de saludo.
“Cai Xiulan presenta sus respetos a los Dignatarios de la Espada Verdeante”, declaró, levantando la cabeza y encontrando las miradas de los Dignatarios. El ambiente estaba tenso. La mirada de su padre la indagaba, pero ella notó que se sentía aliviado de verla. Los demás también parecían aliviados, pero el Dignatario Yi fruncía el ceño.
“Muy a tiempo, hija”, dijo su padre, con aire divertido. “Pero nunca te he visto llegar tarde. Hermano, ¿están contentos con esto?” Preguntó a la sala.
“En efecto. La obediente hija de la Espada Verdeante es siempre confiable”, afirmó el Dignatario Han, acariciándose la barba y asintiendo.
Parte de la tensión desapareció. Hubo algunas sonrisas divertidas, pero la mayoría parecía satisfecha de que ella estuviera entre ellos.
Todos excepto el Dignatario Yi.
“Me alegra que esté aquí... Pero... ¿Dónde ha estado, Joven Dama?” Retumbó con la mirada penetrante. Después de tantos elogios, era de esperar que siguiera acumulando méritos y que su nombre siguiera difundiéndose. Pero después de su visita a la Ciudad del Mar de Hierba, hubo una notable falta de noticias.
Su padre le frunció el ceño al Dignatario Yi. El hombre siempre era duro y sin sentido del humor, desconfiado y casi, diría Xiulan, paranoico. Siempre le preocupaban las capacidades de la Secta y cómo las percibían los demás.
A menudo, la presión recaía sobre Xiulan, mientras el hombre la empujaba y la empujaba para que permaneciera erguida y honorable.
Tras su primer regreso de la Fa Ram, la situación empeoró. Fue él quien organizó muchas de sus manifestaciones, quien la presionó para que aceptara más estudiantes y quien la indujo a contar historias sobre la muerte de Sun Ken.
“Bueno, Joven Dama, ¿tienes una respuesta para nosotros?” Preguntó.
“¡Yi!” Empezó a reprender su padre, pero otro de los Dignatarios habló.
“Debo confesar que también me interesa”, dijo el Dignatario Jibai con indiferencia. “Y también tengo curiosidad por saber si has encontrado más arroz de ese tipo.”
Hubo más asentimientos. Su padre lo fulminó con la mirada. Pero ni siquiera él podría silenciar por completo a los demás Dignatarios si deseaban saber.
Todos los Dignatarios tenían la atención puesta en ella. Quizás en algún momento se le habrían trabado las palabras para explicarse.
Ahora ya no sentía tal urgencia. Se sentía tranquila y en paz. Su poder era tan plácido como un lago, y por eso era difícil ver su profundidad.
Y entonces ella los iluminó.
Soltó un suspiro mientras su propio poder crecía. Llenó la habitación. Su padre se quedó boquiabierto. El Dignatario Yi abrió los ojos de par en par mientras tosía. Un poder igual al suyo llenó la habitación: el Reino Profundo.
“He estado en profunda meditación y entrenamiento con un Maestro Oculto”, afirmó simplemente. “¿No es suficiente?”
Hubo silencio mientras digerían su fuerza.
“Mi honorable padre, nuestro Maestro de Secta, conocía mis intenciones, pues el Maestro Oculto no deseaba ser molestado.”
“Entonces, ¿qué recibió este Maestro Oculto a cambio de su generosidad?” Preguntó el Dignatario Yi con tono autoritario.
Xiulan frunció el ceño ante la insinuación.
“Mi pureza está intacta, si es eso lo que pregunta”, respondió ella. Sacó el frasco de jarabe de arce y lo colocó sobre la mesa. De nuevo se hizo un silencio de asombro, mientras los Dignatarios contemplaban la sencilla botella de arcilla vidriada. La sencilla y modesta botella llena de Qi.
“Desea una relación amistosa con nosotros. Y que cuidemos de sus discípulos mientras estén aquí.” Todos sabían que los Maestros Ocultos eran los mejores aliados o los peores enemigos. Habría preferido quedarse con el jarabe... Pero sabía que le daría paz al Maestro Jin.
Se oyeron ruidos de interés. Era mucho más comprensible que un hombre les pidiera un favor.
Aunque no lo era. Aunque no pensaba en una recompensa por ello.
“Así que nos has conseguido un nuevo aliado, Cai Xiulan”, dijo el Dignatario Han, acariciándose la barba y contemplando el jarabe. Sus ojos estaban completamente fijos en él mientras respiraba entrecortadamente, saboreando el aroma que le hacía tragar saliva, pues se le hacía agua la boca. Incluso el Dignatario Yi apenas podía apartar la vista del premio.
“Desea su aislamiento, pero también está dispuesto a vendernos sus bienes. Deberíamos mantener estas cosas en secreto, ¿no es así?, para poder acceder a ellas”, preguntó Xiulan, dejando la decisión a los Dignatarios.
Hubo otra serie de asentimientos. El Dignatario Han se rio al pensarlo.
“En efecto, hija mía”, dijo Cai Xi Kong, sonriéndole. “De hecho, hermanos, ¿debería mi hija, que ya tiene una buena relación con nuestro misterioso maestro, continuarla? Nos traería grandes cosas, ¿cierto?”
Los Dignatarios miraron fijamente la botella de jarabe y, uno por uno, asintieron.
Incluso el Dignatario Yi, por muy reticente que fuera.
“Y así será. Todos mostraremos respeto a los discípulos de este Maestro Oculto”, dijo su padre, sonriéndole. “Pero ahora, debemos discutir nuestra estrategia para el torneo. Hija mía, me gustaría escuchar tus opiniones...”
Xiulan hizo una mueca para sus adentros. Esperaba que esta fuera una entrevista breve.
Espero que todos lo estén pasando mucho mejor que yo, pensó.
❄️❄️❄️
Gou Ren no la estaba pasando especialmente bien. ¡Ah, había empezado bastante bien! El pueblo... Casi ciudad... El lugar era increíblemente interesante. Las innumerables vistas y olores habían sido embriagadores. Era como los festivales de Colina Verdeante, pero mil veces más.
Habían examinado los puestos, habían comido algo y, en general, se lo habían pasado bien... Hasta que la multitud empezó a empeorar. Entonces Gou Ren se había detenido porque un pergamino había llamado su atención y, cuando volvió a levantar la vista, todos se habían ido.
Así que ahora vagaba ociosamente por las calles del mercado, buscando a su hermano y a Tigu. Ya había regresado varias veces.
Resopló irritado mientras se abría paso entre la gente. Había mucha ropa de seda, pero en general, había mucha gente normal. De hecho, la mayoría eran personas normales, venidas de todas partes de las Colinas Azures para montar sus tiendas y vender.
Gou Ren sacudió la cabeza con frustración y decidió salir de la zona llena de gente y meterse en una calle lateral. Habían estado viajando más cerca de la montaña, así que tal vez sus amigos estaban por allí...
Estaba estudiando a la multitud cuando notó a un anciano que caminaba hacia atrás, mirando a su alrededor, un poco confundido. El hombre llegó a una intersección, pero en lugar de detenerse a mirar a su alrededor, continuó... Y se fue directo al camino de una mujer con un vestido azul con un patrón de nubes.
El anciano cayó, sorprendido por la repentina resistencia, y levantó un poco de polvo.
Gou Ren frunció el ceño cuando la mujer puso sus manos en sus caderas y miró fijamente al abuelo caído.
“Mira toda esta suciedad, anciano”, se burló la mujer. “Andas por ahí con la cabeza en las nubes... ¡Estás cortejando a la muerte!”
Extendió la mano hacia el anciano, y a Gou Ren se le heló la sangre. Las malas historias que Meimei le había contado sobre los cultivadores le resultaron desagradables.
Un momento, ¿ella en serio va a…?
Su cuerpo empezó a moverse mientras ella agarraba la espalda de la túnica del anciano con mirada desdeñosa. Lo levantó en el aire—
Y lo paró de nuevo, y comenzó a sacudir la tierra de su túnica.
“¡Mira esto! ¡Cortejas a la muerte, teniendo la cabeza en las nubes! ¡Insensato, insolente! ¿Te atreves a ignorar esto?”
Justo cuando ella hablaba, pasó una carreta pesada, cuyo conductor, claramente, no prestaba atención mientras discutía con su compañero. Si el anciano no hubiera chocado con la mujer, probablemente lo habrían atropellado.
El hombre parecía completamente desconcertado y comenzó a intentar hacer una reverencia torpe, mientras las manos de la mujer danzaban rápidamente sobre las caderas del anciano, comprobando un poco como lo hacía Meimei si había alguna contusión.
“Gracias, Joven Dama—” intentó decir el hombre, pero la hermosa mujer gruñó y lo miró fijamente.
“¡Hmph! ¡Podrías morir si sigues así! ¡Te destrozarían los huesos, te reventarían los órganos y morirías en una zanja sin que nadie te llore!”
Gou Ren se quedó mirando la escena mientras la mujer empujaba al anciano para que se fuera.
Ciertamente había una mejor forma para todo lo que se había dicho. La mujer vio irse al anciano... Y luego giró hacia la multitud, señalando a Gou Ren. Sus ojos gris tormenta estaban entrecerrados por la ira y sus labios fruncidos.
“¡Y tú! ¿Quién eres para mirarme con esos ojos?” Arqueó una ceja altiva. “¡Ven, acércate esta Joven Dama!”
Gou Ren dio un paso adelante. “Ah... Lo siento. Fue un malentendido, señorita”, se disculpó.
La mujer lo fulminó con la mirada, mirándolo directamente a los ojos, antes de parpadear de repente. Lo observó fijamente, recorriendo su rostro con una expresión de confusión. Luego, su rostro se sonrojó levemente y tosió.
“¿Un malentendido? Dime, ¿cómo se puede malentender a esta Joven Dama?”
"Pensé que le harías daño", murmuró, decidiendo la verdad. No podía ser tan mala si había ayudado a ese viejo, ¿verdad?
“¿Oh? ¿Y te habrías enfrentado a mí si ese fuera el caso?” Preguntó.
"Sí", respondió Gou Ren sin rodeos.
La mujer hizo una pausa, aparentemente desconcertada por sus palabras. Se mordió el labio mientras volvía a mirarlo a la cara. Era casi tan alta como él, con una figura esbelta, una espada atada a la cintura y un extraño artilugio a la espalda, que al principio él había confundido con una mochila.
“¡Eres doblemente tonto por tus palabras! ¡No me molesta! ¡Liu Xianghua, la Joven Dama de la Secta del Lago Brumoso, aprueba tu estupidez!”
¿Xianghua? Un momento—
“¿La amiga de Xiulan?” Exclamó, recordando la historia que Xiulan le había contado sobre la mujer.
La mujer retrocedió como si él acabara de abofetearla, pero también parecía extrañamente feliz de haber sido llamada amiga de Xiulan.
“¿Amiga? ¿Yo, que ascendí a la Cuarta Etapa del Reino del Iniciado para desafiarla una vez más? ¡No, somos rivales predestinados! ¡Nuestra batalla será legendaria!” Posó, con una mano en la cadera y el puño alzado hacia el cielo. “Naturalmente, saldré victoriosa. ¿Y quién eres tú para conocerme a través de la Hoja de Hierba?” Preguntó.
“Su... Eh... ¿Amigo...? Xong Gou Ren. ¿Un placer conocerla?” Le hizo una reverencia a la desconocida.
Ella lo miró fijamente, con la cabeza ladeada. "¿Cai Xiulan te llama amigo?"
“Más bien... Hermano Menor”, admitió. “Eh... Escucha, tengo que encontrar a mis amigos, así que... ¿Adiós?” Logró decir, retrocediendo.
“¡Ya veo!” Declaró la mujer y rápidamente se puso a caminar a su lado.
Gou Ren la miró nervioso.
“Te ayudaré, por supuesto”, dijo ella, negándose a mirarlo.
Qué mujer tan extraña.
