Capítulo 12
Encuentro Fortuito
Traducción y corrección: Radak
Edición: Radak, Sho Hazama
Edición: Radak, Sho Hazama
“Quédate aquí”, ordenó Shen Yu. “Yo continuaré solo.”
Dicho esto, el viejo monstruo avanzó a grandes zancadas por el camino pavimentado y dejó atrás a Lu Ri.
El Maestro Shen Yu deseaba ver a Jin Rou a solas, lo cual era perfectamente comprensible. Daba igual si pasaban un día o treinta: a Lu Ri se le había ordenado esperar, así que esperaría hasta que el Maestro Shen le indicara lo contrario.
Al menos el Maestro Shen lo había dejado en un pueblo, aunque el desierto tampoco le habría supuesto ningún problema. Habría explorado la zona, montado un pequeño campamento y luego se habría instalado para meditar.
En cambio… Tuvo la oportunidad de explorar este pequeño pueblo. Se alejó de la puerta y regresó al centro, comenzando a pasear sin rumbo fijo. Era un lugar pintoresco. En apariencia, era muy similar a cualquier otro pueblo de las Tierras del Corazón Imperial.
Sin embargo, había un detalle: el pueblo no estaba en el Corazón Imperial.
Por lo que Lu Ri había visto el año pasado, los pueblos de las Colinas Azures eran diminutos, malolientes y a menudo sucios. Los palacios imperiales y los caminos estaban en mal estado. La falta de fondos, la corrupción y el paso del tiempo los habían deteriorado hasta convertirlos en algo innegablemente rural y provinciano.
En efecto, Lu Ri también percibió signos de desgaste en este pueblo. Le pareció antiguo, como todos los demás. Cargaba con el peso de la historia, fruto de miles de años de habitantes.
En Colina Verdeante, sin embargo, esa sensación de lo viejo, desgastado y deteriorado había sido reemplazada por algo casi optimista.
Ya había visto el informe que sus hombres le habían entregado sobre Colina Verdeante, pero leer un informe y ver la realidad en persona eran dos cosas distintas. Confiaba en que sus hombres harían todo lo posible, pero la ciudad de Colina Verdeante había superado con creces lo que le habían informado en la carta.
Los adoquines estaban impecables. El aire, que tan al Norte debería estar impregnado del olor a animales y personas hacinadas, apenas tenía ese aroma como un matiz sutil. El resto se disipaba con la brisa primaveral. Incluso las fachadas de los edificios parecían lavadas con regularidad.
Lu Ri tomó nota de todo mientras exploraba Colina Verdeante. Incluso el barrio más pobre y deteriorado no parecía estar en ruinas. Había un hombre fregando una mancha en la calle, limpiando lo que sea que la había manchado
Un borracho, con las mejillas sonrosadas, se tambaleó hasta un contenedor señalizado y arrojó su basura dentro. Se alejó tambaleándose, pero el hecho de que no hubiera dejado sus desperdicios en la calle resultaba curioso.
Lu Ri siguió adelante, observando a la gente a su paso. No eran diferentes de los mortales comunes, dedujo. No había nada especial en ellos mientras seguían con sus vidas.
Esto… Esto había sido impuesto, pero a diferencia de otros lugares que Lu Ri había visto en su vida, esta imposición a la gente no era atroz, ni siquiera verdaderamente coercitiva. El borracho parecía hacerlo por costumbre, y no porque hubiera un castigo real por simplemente dejar sus envases vacíos en la calle.
Lu Ri le echó un vistazo al recipiente, y en la pizarra que había al lado figuraban los horarios de recogida, así como varios nombres: hombres que habían realizado el trabajo, anotando aparentemente cuándo lo terminaban.
Lu Ri arqueó una ceja ante el sistema y reconoció su utilidad. Regresó a las calles principales, pasando junto a las esposas que chismoseaban y los vendedores ambulantes, hasta que su camino se vio interrumpido.
Se había formado una multitud en la calle principal, la gente gritaba y aplaudía.
Lu Ri se abrió paso entre la multitud, preguntándose qué aclamaban, cuando vio una fila de guardias marchando por la calle con pesadas mochilas a cuestas. Sus botas estaban embarradas y varios parecían a punto de caerse y desmayarse. Al observarlos con detenimiento, tuvo que admitir que su condición física era ejemplar para cualquier mortal. A diferencia de la pereza y la indolencia que asolaban los confines del Imperio, estos hombres caminaban con determinación.
Las miradas que los observaban rebosaban de orgullo y ni rastro de temor. No eran meros ejecutores de la voluntad del Magistrado, como solía ocurrir en las ciudades. Eran padres e hijos muy queridos.
“¡Mírenlos avanzar!” Gritó un hombre.
“¡Ja! El Señor Magistrado sin duda los hizo avanzar un buen rato,” se rio otro chico.
“¡Vamos, Han! ¡Tú puedes!” Gritó una joven, haciendo un gesto con la mano hacia un guardia en particular.
La manada estaba liderada por un hombre de aspecto mayor, probablemente el capitán de la guardia. Lucía una barba canosa, pero la edad no había mermado en absoluto sus capacidades físicas. Sus ojos eran brillantes y penetrantes, y su respiración era acompasada mientras corría con sus hombres. Lu Ri lo aprobó de inmediato. Tenía un aura especial. Un carisma innegable que guiaba a los más jóvenes. Su resistencia, en particular, era asombrosa para un mortal, que aún se mantenía al frente de aquellos jóvenes.
“¡Vamos, caballeros!” Tronó el capitán de la guardia con voz clara y firme. “¡Ya casi hemos llegado a nuestra meta!”
“¡Sí!” Exclamaron los hombres con un jadeo.
Lu Ri observaba con diversión cómo los hombres se las arreglaban para redoblar esfuerzos en el tramo final: un último sprint hasta la plaza del pueblo, donde redujeron la velocidad hasta detenerse, jadeando.
El capitán de la guardia se dio la vuelta, mirando a los hombres con evidente orgullo.
“¡Excelente trabajo, muchachos! ¡Creo que fue más rápido que el año pasado!”
Se oyó un vítor desganado, y los ayudantes comenzaron a repartir odres de agua a los hombres.
El capitán asintió. “¡Excelente! Felicito su arduo trabajo y dedicación, guardias de Colina Verdeante. ¡Sin embargo! Sé que saben lo que viene a continuación.”
Los hombres gimieron.
“¡En efecto! ¡Cojan sus espadas de práctica… Ningún problema esperará a que estén bien descansado!”
Lu Ri asintió ante la sabiduría del capitán. Aun así, el manejo de la espada entre mortales no era algo particularmente interesante...
“¡Sí, Señor Magistrado!” Lograron gritar los guardias al unísono.
¿Ese no es el capitán de la guardia, sino el Magistrado? Pensó Lu Ri, sorprendido.
Lu Ri se dio la vuelta inmediatamente. Sus ojos penetrantes se fijaron de nuevo en el hombre.
Él no está gordo.
Quizás… Eso fue poco caritativo. No todos los magistrados eran gordos, pero el Señor Magistrado de la Ciudad del Crisol Carmesí sí lo era. Cada vez que Lu Ri lo veía, el mortal estaba rodeado de tanta riqueza y decadencia que resultaba repulsivo. El hombre tenía treinta esposas, según el último recuento, y estaba adornado con suficiente oro como para comprar esta ciudad cuarenta veces.
Oh, aquel hombre tenía una mente que incluso un cultivador temería, y una astucia despiadada que lo había mantenido en el poder durante décadas; pero eso era lo que Lu Ri imaginaba al pensar en un Magistrado. Una criatura muy alejada de los escritos de los Honorables Fundadores, donde el mal se toleraba por necesidad.
Lu Ri no pudo evitar observar cómo el magistrado sacaba su espada e invitaba a sus hombres a intercambiar consejos con él.
El Magistrado era... Aceptable. Era, con diferencia, el mejor espadachín de la ciudad, aunque eso no era decir mucho. Dominaba a la perfección el estilo ortodoxo de la corte imperial, utilizado principalmente para la autodefensa.
Instruyó a sus subordinados de forma admirable y les enseñó a combatir correctamente contra múltiples oponentes como un mortal. Es decir, a esquivar, correr y usar el entorno en su contra, moviéndose sigilosamente alrededor de sus hombres como un zorro astuto.
Era mejor esquivando que luchando. Pero como mortal, no podía permitirse el lujo de recibir ningún golpe, así que era lógico.
Pronto, aquello también llegó a su fin: varios hombres comenzaron a caer de rodillas alrededor del mediodía.
El Magistrado miró a los hombres y asintió.
“Colina Verdeante, ¿qué opinan de nuestros valientes protectores?” Preguntó el hombre a la multitud.
Un grito de júbilo sacudió las calles.
“Pueden retirarse por el resto del día. Descansen, caballeros,” les dijo el Magistrado.
Esta vez, los guardias también aplaudieron. El Señor Magistrado asintió y giró hacia un ayudante, quien le entregó sus túnicas exteriores y la faja que, en efecto, lo identificaban como el Señor Magistrado.
Lu Ri aguzó el oído para escuchar lo que decía.
“Lee, informa a mis escribas que terminé y que estaré disponible para la revisión de las visitas de primavera. Asegúrate de que estén incluidas todas las aldeas que no visitamos el año pasado. Luego, elabora el resumen de las inversiones en el Canalón,” le ordenó el Magistrado al hombre de aspecto bastante severo que estaba a su lado.
“Sí, Señor Magistrado,” respondió el ayudante.
“Después de eso, llévale los documentos a la Compañía Comercial Azure Jade y adquiere los artículos que mi esposa solicitó.”
“Sí, Señor Magistrado.”
“Entonces, cómprate un té para ti y tus compañeros,” concluyó el Señor Magistrado, entregándole unas monedas al ayudante.
Los labios del hombre se curvaron en una leve sonrisa. “Su voluntad es mi orden, Señor Magistrado.”
Solo después de dar sus órdenes, el Magistrado respiró hondo, esbozó una sonrisa y giró hacia la multitud que se acercaba cada vez más a él.
“¡Excelente actuación este año, Señor Magistrado!,” exclamó un hombre.
“¡En efecto, Xi Shou!” Respondió el Magistrado mientras se abría paso entre la multitud. Lu Ri no le quitó los ojos de encima mientras saludaba a la gran mayoría de sus súbditos por su nombre. Su sonrisa y vitalidad no habían flaqueado, ni siquiera después de la agotadora carrera. Pero Lu Ri pudo ver los leves espasmos musculares que delataban un agotamiento profundo.
Para los mortales, sería invisible.
Lu Ri tuvo que admitir que aquel mortal le había impresionado. De hecho, volvió a pensar en él cuando, minutos después, visitó una pequeña y pintoresca tienda y probó sus aperitivos y té.
Estaban aceptables, aunque el té estaba un poco aguado para su gusto. Y, por supuesto, no había jarabe de arce. Una lástima.
Finalmente, sin embargo, tomó una decisión. Tenía tiempo libre… Así que bien podría investigar algo interesante.
❄️❄️❄️
Más tarde esa noche, Lu Ri se encontraba en la taberna del pueblo, charlando con uno de los lugareños.
“Vaya, otro tipo nuevo. Últimamente hemos tenido más visitas, desde que la Compañía Comercial se instaló aquí,” reflexionó el hombre mientras tomaba un sorbo de alcohol.
“En efecto. Este es solo un erudito viajero, aunque trabaja para la Compañía Comercial Jade Azur,” respondió Lu Ri. El hombre pareció divertido por la formalidad del discurso de Lu Ri, y luego, un instante después, sus ojos se iluminaron cuando Lu Ri le indicó a la sirvienta que les trajera una botella nueva. “Vi la demostración hace un rato; dígame, ¿ese era realmente el Señor Magistrado?” Preguntó Lu Ri, dejando de lado la excesiva formalidad.
El hombre sonrió.
Pronto, todo el bar estaba encantado de cantar las hazañas del Señor Magistrado.
El patriarca firme pero justo, que los guiaba como un capitán guía su barco. El erudito visionario, capaz de planificar con décadas de antelación. El gobernante compasivo, que se adentraba en las inundaciones para apilar sacos de arena junto al pueblo.
El Señor Magistrado de Colina Verdeante.
Algunas de las historias eran un tanto absurdas. Como la del hombre que ordenaba a los cultivadores curar plagas y patrullar los caminos.
Sin embargo, se repitieron con tanta frecuencia que debían tener algo de verdad.
Cada palabra pintaba una imagen. Una imagen de la que Lu Ri había oído hablar, pero que nunca había visto. Se mencionaba en los escritos de los Honorables Dignatarios de la Secta de la Espada Nubosa.
Un verdadero Magistrado es la viva imagen de la prudencia y la tolerancia. Es fuerte tanto de cuerpo como de mente, incansable en la búsqueda de la justicia y en el cumplimiento de sus juramentos al Emperador y al Imperio…
¿Había encontrado una piedra preciosa escondida en este pueblo remoto?
Lu Ri pagó la cuenta y salió del bar, aventurándose a recorrer las calles limpias y bien vigiladas.
Antes de concertar una visita con el hombre y tomar su decisión, decidió investigar más a fondo.
Los habitantes de Colina Verdeante menospreciaban al anterior Magistrado. Lo llamaban vago y mancillaban su memoria.
Si Lu Ri pudiera comparar los años anteriores a la llegada del actual Señor Magistrado con los años posteriores a su ascenso al poder... ¿Qué tipo de panorama pintaría?
De todos modos, dudaba que el Maestro Shen regresara mañana. Ahora bien, ¿de dónde sacar esa información? Los Archivos mortales almacenaban información sobre impuestos, ¿no?
Metiéndose la mano en el bolsillo, Lu Ri sacó algunos de los papeles que le había dado la Sombra de la Flor de Ciruelo. Al encontrar la autorización para los Archivos, asintió.
Tenía una distracción estupenda para mañana.
❄️❄️❄️
El Señor Magistrado estaba de un humor fantástico mientras la luz entraba a raudales por su ventana. Su cama era maravillosamente suave y cálida… Y después del vigoroso ejercicio de ayer, en el que puso a prueba a los guardias, planeaba pasar el día de hoy relajándose.
Él le sonrió a su esposa y cogió un trozo de pastel bañado en jarabe.
“Abre,” ordenó, y su esposa le hizo caso, permitiéndole darle de comer, pues en ese momento ella estaba… Indispuesta. Dejó escapar un sonido de satisfacción al probar la comida.
“¡Oh, que los Cielos bendigan a ese joven! Nuestros desayunos eran terriblemente aburridos antes de que llegara Jin,” ella dijo.
El Señor Magistrado soltó una risita. “No es un mal chico,” asintió. De hecho, Jin le había causado menos dolores de estómago últimamente, así que estaba dispuesto a perdonar al cultivador.
Tomó otro trozo de panqueque y se lo acercó de nuevo a los labios de su esposa. Falló a propósito, de modo que el jarabe le resbaló por la mejilla.
Dama Wu se rio ante sus payasadas. "¿Ah, estás intentando armar un lío, esposo?"
“Tal vez,” respondió con una sonrisa, aunque ella no pudo verla en ese momento, antes de recostarse para examinar su obra.
Aunque el regalo había sido un poco vergonzoso, Jin les había dado una cuerda realmente buena. No les irritaba tanto la piel, así que podía experimentar con cosas nuevas. Y la verdad es que el diseño que había creado era de lo más agradable. Cuerda negra, piel blanca y un ligero toque de rojo.
“¿Sigues bien, querida?” Le preguntó a Dama Wu. La mujer con los ojos vendados sonrió.
“Estoy disfrutando de un momento de lo más relajante, esposo. Sería aún mejor si limpiaras el desorden que hiciste,” respondió ella. Su voz era sensual y le provocó escalofríos.
El Señor Magistrado se disponía a complacerla… Cuando un fuerte zumbido llenó la habitación. Dio un salto y maldijo, al igual que su esposa, y lanzó una mirada fulminante a su mesita de noche.
Una de las piedras transmisoras menos útiles que tenía era el objeto que producía el ruido. Solo las usaba en caso de emergencia, así que, con un suspiro, la tomó y la golpeó dos veces. Volvió a zumbar con fuerza, crepitando por la interferencia, antes de estabilizarse.
La voz del Primer Archivista Bao provino del otro extremo, reverberando de forma extraña, así que el Señor Magistrado volvió a golpear aquella maldita cosa.
“Bao,” dijo, sabiendo que aquel hombre nunca interrumpía sin un buen motivo.
“Buenos días, viejo amigo. Te pido disculpas por molestarte, pero… Bueno. Hay algo extraño, y pensé que era prudente contactarlo, por si acaso.”
“No pasa nada, Bao,” respondió Dama Wu.
“¡Ah, mi querida Dama Wu! Lo lamento mucho, entonces, por contactarlos estando tan ocupados con otros asuntos.” El Archivero tenía un tono divertido en la voz. “Pero, como les decía, hay algo extraño. Esta mañana, un erudito viajero que afirmaba estar emparentado con la Compañía Comercial Jade Azur se presentó con toda la documentación oficial en regla en la sección restringida de los Archivos; pero cuando les pregunté a los hombres que la compañía había dejado allí, me dijeron que no esperaban a nadie en las próximas semanas.”
El Señor Magistrado frunció el ceño. “Eso es un poco raro. ¿Qué está haciendo?”
“Está revisando todos sus documentos financieros, datos fiscales y todo lo que tenemos sobre usted, desde el día en que ascendió a su cargo,” informó Bao con sequedad.
El Señor Magistrado se quedó paralizado, confundido. ¿Qué demonios?
¿Acaso era algún tipo de agente imperial?
“¿Nos están auditando?” Preguntó, incrédulo, pues era la única consecuencia lógica de querer esa información.
La piedra de transmisión crujió y silbó. "No estoy seguro.”
El Señor Magistrado suspiró.
“Bueno, si eso es todo lo que hace… Supongo que para eso están los Archivos. No tengo nada que ocultarle al Imperio.”
Bueno, tenía algunas cosas menores que ocultar. Había declarado deliberadamente menos impuestos de los que debía al Imperio en varias ocasiones durante los primeros años, cuando necesitaba capital para reinvertir en el Canalón.
Pero cuando el Archivero está de tu lado, resulta sorprendentemente fácil manipular las cifras sin dejar rastro.
Okay, y también se había comprado un vino caro con parte del dinero, pero al fin y al cabo, solo era un hombre.
“Enviaré a alguien a solicitar una reunión,” decidió el Señor Magistrado. “Gracias por avisarme, Bao.”
“Por supuesto, Señor Magistrado. Dama Wu.” El cristal dejó de zumbar.
El Señor Magistrado suspiró, algo molesto.
“¿Te llama el deber?” Le preguntó la Dama Wu.
“El deber me llama. Te haré bajar.”
❄️❄️❄️
Los registros pintaban un cuadro. Una obra elaborada con esmero por un maestro. Eran hábiles, prudentes y, sencillamente, visionarios.
Lu Ri devoraba los registros de los Archivos como un mortal devora un buen libro. Pues, oculta entre impuestos y logística, se escondía una historia tan fascinante como cualquier otra sobre la cultivación.
Cada activo se aprovechó al máximo. Se concedieron préstamos con cautela y, en ocasiones, se recurrió a su propio dinero para hacer lo necesario. Se realizaron viajes a aldeas remotas para ayudar a los damnificados por desastres. Se enviaron grandes cargamentos de medicinas desde una aldea cercana, financiados por el Magistrado, para socorrer a los refugiados de un cultivador bandido llamado Sun Ken.
Cada desafío se superó a tiempo y sin apenas contratiempos. La creación de cadenas de suministro, al por mayor, para un proyecto de obras públicas que ya se había autofinanciado. El canalón. Un nombre poco inspirador, un artificio que un cultivador podría haber construido en días. Sin embargo, a juzgar por sus dimensiones y la escasez de Qi en esta provincia… Se había completado con la mera fuerza humana.
Él era todo lo que los Honorables Fundadores habían dicho que debía ser. El Señor Magistrado. El Patriarca de Colina Verdeante.
Lu Ri tenía que conocer a ese hombre. Tenía que comprobar si, independientemente de los escritos de los Fundadores, alguien más lo había comprendido. ¿Había llegado a las mismas conclusiones alguien más, un simple mortal?
Y tal vez… Tal vez aquel hombre le ofrecería a Lu Ri una perspectiva diferente. Inclínate ante el mortal que te ilumina; desprecia al bárbaro que solo conoce la fuerza de sus brazos.
Alguien que estaba al lado de Lu Ri tosió cortésmente.
❄️❄️❄️
El erudito del Archivo accedió a reunirse con él.
Pero el Señor Magistrado notó que algo andaba mal en el instante en que el hombre entró en la habitación y sonrió.
El erudito no tenía un rostro propicio para sonreír; era demasiado taciturno, demasiado severo, y parecía que el hombre le estaba sonriendo a un viejo amigo.
Además, había un pequeño brillo en sus ojos que hizo que al Señor Magistrado se le helara la sangre.
Interrumpió al hombre cuando el erudito se disponía a hacer una reverencia y a saludar amablemente, pero en lugar de eso, se puso de pie.
“¿Cómo puede la Colina Verde ayudar al Maestro Cultivador?” Preguntó en su lugar.
El hombre se quedó paralizado, y la sonrisa, si se pudiera llamar así, se ensanchó un poco más.
“Sus instintos son realmente agudos,” dijo el erudito, y parecía que estaba elogiando sinceramente al Señor Magistrado.
El Señor Magistrado contuvo el aliento, apoyándose en el escritorio incluso mientras sentía que las piernas le temblaban.
La mañana había transcurrido de maravilla.
Se preguntó qué querría aquel hombre.
Si se trata de un cultivador, no intentes ser un héroe, Maestro. Colabora con él todo lo que necesite y luego envíamelo. No quiero que te hagas daño. Las palabras de Jin resonaban en su cabeza… Y se sintió aún más agradecido de que Jin fuera tan pragmático.
El hombre ante el Magistrado cambió. El leve brillo en sus ojos se convirtió en un infierno, mientras un erudito de aspecto apacible se transformaba en un cultivador. Su presencia llenaba la habitación. Una solitaria nube en el cielo, austera y hermosa.
“Este es Lu Ri, Discípulo Mayor de la Secta de la Espada Nubosa,” declaró el hombre, y el cuerpo del Señor Magistrado se paralizó. El mundo se ralentizó hasta detenerse. Si su cuerpo no se hubiera congelado, el Señor Magistrado estaba seguro de que estaría gritando de miedo, terror y rabia. Sintió un desagradable retortijón en el estómago. Bueno, estaba bien, Jin había dicho que pertenecía a la Secta de la Espada Nubosa… A menos que hubiera estado mintiendo y, oh cielos, ¿por qué él?
En medio de sus desesperados intentos por desterrar el pánico que le invadía rápidamente, las manos del cultivador se alzaron...
Y realizó un saludo apropiado y respetuoso, como Jin lo había hecho todas esas veces.
“Saluda al Señor Magistrado de Colina Verdeante.”
El Señor Magistrado miró fijamente, sin expresión. Tras un instante, logró articular algunas palabras que escapaban de su garganta agarrotada.
“De nuevo. ¿Cómo puede la Colina Verde ayudar al Maestro Cultivador?”
El hombre asintió ante la pregunta antes de dar un golpecito con el dedo. En un destello de luz, varios fajos de papel aparecieron repentinamente en sus manos desde un anillo.
El cultivador volvió a sonreír y formuló su petición.
El Señor Magistrado quedó tan conmocionado que incluso su grito interior se apagó.
❄️❄️❄️
Y así fue como el Señor Magistrado se encontró cenando con otro cultivador, uno que era demasiado amigable con él, discutiendo sobre política, impuestos y logística.
Lo peor era que no era la primera vez que sucedía. Las lecciones que Jin deseaba aprender eran de alcance muy amplio.
Había sentido la tentación de intentar llamar la atención de Jin, pero tras el susto inicial reconoció el nombre del hombre: Hermano Mayor Lu Ri.
Quien se suponía que era amigo de Jin.
La reunión, sorprendentemente, no fue terrible. El hombre era culto y educado, pero durante la primera mitad de la conversación daba la impresión de que lo estaba interrogando.
Respondió lo mejor que pudo, y curiosamente, cada respuesta hacía que el hombre se sintiera más y más feliz.
Y al igual que cierto otro cultivador, este también lo sorprendió con algo que no esperaba.
Observó fijamente las meticulosas notas que Lu Ri le había dado. Comprendió al instante su significado y cómo usar algo así, pero la pregunta seguía presente.
"¿Correo?"
“Sí, Señor Magistrado,” dijo el cultivador con sincero respeto en su voz. “Correo.”
¿Por qué le tocaban todos los raros? No es que fuera malo, la verdad. De hecho, los prefería a los normales, pero ¿por qué se reunían todos allí?
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