La noche anterior...
Bao Wen suspiró mientras apuntaba con la vara de mantenimiento a otro cristal. La antigua vara de piedra, con incrustaciones de cristal, apuntaba directamente a la gema negra y sin vida, y una vez más no hizo nada. Era parte de sus deberes, dijeron sus superiores. ¡Era una tradición antigua y necesaria!
Estaba seguro de que sí. Los cristales a veces parpadeaban y zumbaban, pero ¿acaso el bailecito que debían hacer tenía que parecer tan ridículo?
Es vergonzoso. Bao Wen refunfuñó, irritado.
Era nuevo en este trabajo, como miembro de los Asuntos para la Ascensión Espiritual. Su padre lo había empujado hacia ello. Pensó que sería un trabajo interesante y emocionante. En cambio, solo era un trabajador manual. Tenía que realizar movimientos corporales extraños y respirar correctamente mientras golpeaba objetos con la barra de mantenimiento. Nadie sabía realmente cómo funcionaba, salvo que era esencial para evitar que los Picos de Duelo y la Arena Terrenal se degradaran aún más.
El cristal que señaló permaneció oscuro. Suspiró y respiró hondo, frotándose los brazos. Hacía un poco de frío allí abajo, en los pasillos abovedados de piedra, sin sistema de calefacción de cristal. Y era espeluznante.
Pero incluso esto habría sido tolerable... Si le hubieran asignado algún lugar útil.
En cambio, se encontraba en el "Ala Muerta". A su alrededor había habitaciones y pasillos que no se habían usado en siglos; todo dentro estaba frío y sin vida. No se registraban cristales. Nada flotaba. Incluso las luces se habían apagado hacía siglos, por lo que era necesario usar una linterna.
Al menos la vara abrió algunas puertas. ¡Las apuntaba con la vara y se abrían! Al menos, las que aún funcionaban.
Aun así, seis meses de estudiar movimientos, solo para ir por ahí realizando mantenimiento a cosas que se habían roto hace milenios y que no podía arreglar.
Fue una completa pérdida de tiempo.
Volvió a golpear el cristal muerto con la varilla de mantenimiento.
Consideró simplemente... No hacerlo. De todas formas, allí dentro nada funcionaba, y su superior había ido a mear.
Podría simplemente decir que había pintado toda la pared. Así evitaría que el imbécil se sonriera con sorna mientras supervisaba el trabajo de su hijo.
Bao Wen volvió a suspirar. La ira lo reconfortó como una brisa de verano. Levantó la vista y miró fijamente al techo, golpeándolo con la barra de mantenimiento con frustración.
La vara se iluminó, señalando una activación exitosa. Todas las luces de la habitación se encendieron con un destello amarillo. Los cristales zumbaron y tintinearon mientras toda la montaña se estremecía.
El área del techo que estaba señalando ardía con una luz dorada mientras las cerraduras debilitadas se rompían. El compartimiento oculto se abrió y un cristal flotó suavemente hacia abajo.
Bao Wen cayó de culo.
❄️❄️❄️
La noche anterior, Cai Xi Kong experimentó una intensa tormenta de emociones. La alegría y el orgullo por la victoria de su hija se vieron empañados por una visita inoportuna, sumiéndolo en una furia negra y haciendo que el dolor fuera aún más intenso que la alegría que había sentido apenas unas horas antes.
El bastardo de la Montaña Envuelta codiciando a su hija y haciendo alarde de su poder. Era un trago amargo que alguien tan joven tuviera tanto poder sobre Xi Kong y su Secta. Al menos los demás Dignatarios estaban de acuerdo. Se había sentido satisfecho al rechazar a la basura esa, y para su alivio, el pequeño bastardo había aceptado la negativa. Podría haber insistido, pero la propia juventud de Zang Li obstaculizaba parte de su autoridad. Si hubiera sido un Dignatarios de verdad quien hubiera pedido a Xiulan, él y los demás Dignatarios habrían tenido que tragarse sus objeciones, inclinar la cabeza y agradecerles por darle la oportunidad a su Xiulan.
Ese pensamiento avivó nueva rabia en su corazón.
Aun así, el hombre finalmente se marchó, y la noche parecía mejorar. Xi Kong se había marchado de la mansión de la Secta para asistir a la última parte de las ceremonias. En las profundidades de los Picos de Duelo, cada Dignatario presente se inclinaba ante un antiguo estandarte y juraba que el evento continuaría mientras los picos se mantuvieran en pie.
Un último atisbo de tradición, inquebrantable desde que existían registros. Una promesa de seguir impulsando a la generación más joven. Sintió calor en su cuerpo, como si estuviera bajo una brisa de verano, y dejó que la rabia se desvaneciera.
Bai Huizong, de Asuntos de Ascensión Espiritual, estuvo presente, tomando nota de su juramento.
“Eso es todo por este año, Honorables Dignatarios. Les agradecemos su…” La montaña entera se estremeció.
“¿Qué demonios fue eso?” Preguntó Bai Huizong, incorporándose de golpe en su asiento. Varios de sus ayudantes miraban a su alrededor conmocionados, mientras los Dignatarios se pusieron firmes, despertando.
El grito de pánico de una mujer resonó por los pasillos.
Xi Kong se levantó de su silla y se dirigió hacia el disturbio, con varios de sus compañeros tras él. Se dispararon a través de los pasillos oscuros, moviéndose a gran velocidad.
No tuvieron que viajar lejos.
Era una de las salas de cristal de grabación. Una de las que estaban muertas... Pero todas las luces estaban encendidas.
Un joven con aspecto bastante aterrorizado yacía sentado sobre su trasero, con los ojos muy abiertos mientras miraba en estado de shock un cristal flotante en el centro de una habitación. La barra de mantenimiento que sostenía había caído a su lado.
Xi Kong se quedó mirando con asombro, viendo lo mismo que el niño estaba mirando.
El cristal flotaba serenamente sobre ellos, como la mayoría de los cristales de grabación, pero era de un estilo que Xi Kong nunca había visto. Sus facetas recordaban a las que usaba el Emporio de Cristal Mengde, pero el corte era muchísimo más complejo. Las facetas tenían facetas en su interior y brillaban con caracteres, a diferencia de los cortes planos habituales del Emporio de Cristal.
Xi Kong miró al Dignatario Daxian, quien observaba la habitación con el ceño fruncido. Esta era una de las habitaciones muertas. Entonces, ¿por qué había despertado?
“¡Muchacho! ¡Por todos los cielos! ¿Qué hiciste?” Rugió Bai al llegar tras ellos. El hombre era corpulento, pero sorprendentemente rápido para un mortal, y se detuvo de golpe frente al joven boquiabierto, jadeando.
“¡Señor Director! ¡Estaba siguiendo el manual! Decía que se realizara este rito aquí, y... Y...” El chico señaló con impotencia el techo y el cristal brillante que había descendido de él.
El rostro de Bai Huizong se contrajo, pero se tranquilizó visiblemente. "¿Ocurrió después de que usaras la vara de mantenimiento?"
“¡Sí, Señor Director! ¡Lo juro, Señor Director! ¿Cómo puede una vara de mantenimiento hacer temblar la montaña?”
Daxian recogió la vara. La miró y luego al chico mortal.
“Una forma de verlo” declaró, extendiendo la vara para que el joven la tomara. “Muchacho. Repite el rito. Intenta encender este cristal.”
El joven miró la vara como si fuera a morderlo, pero obedeció la orden del Maestro del Gran Barranco. Tomando la vara de la mano de Daxian, se quedó quieto, respirando profundamente para centrarse... Luego realizó una serie de movimientos que parecían un kata marcial básico. Los movimientos eran en gran medida inútiles, Xi Kong lo había deducido hacía tiempo, pero sí ayudaban a concentrarse y a respirar.
La varilla apuntó al cristal y este destelló. El cristal flotante cobró vida, luego emitió un zumbido y un silbido antes de que la imagen se aclarara.
Xi Kong respiró hondo, igual que sus compañeros.
La imagen de una montaña partida en dos apareció en el aire. Un profundo hoyo había sido excavado en la tierra, y los hombres levantaban enormes bloques de piedra a su alrededor.
"Por los cielos..." Xi Kong escuchó a alguien murmurar.
Eran los Picos de Duelo. Los Picos de Duelo en construcción. Apenas tenían registros de esa época, pasajes descoloridos tallados en piedra, pero nada como esto. Esta grabación tenía miles de años, de la Era de la Oscuridad, antes de que tuvieran registros confiables.
Un pedazo del pasado, encerrado en el tiempo y preservado para siempre.
El cristal de grabación se movió. La imagen permaneció en silencio, pero el punto focal flotaba por la arena. Los trabajadores se giraron y saludaron a quien grababa o hicieron muecas. El cristal se acercó a uno de ellos. El hombre movió el cristal y señaló un tallado. Volvió a mirar a quien tenía el cristal, asintió y sacó una hoja grande de papel “un plano”, luego señaló el símbolo en una formación que recorría toda la arena.
“¡Traigan a los demás!” Ordenó alguien mientras todos permanecían absortos en las imágenes. Bai Huizong se desplomó en una silla cercana, mientras el trabajador mortal permanecía de pie, moviéndose nerviosamente.
El resto de los Dignatarios entraron en fila justo cuando la grabación se entrecortó repentinamente. La imagen estaba ahora fuera de los Picos de Duelo, sobre un árbol gigantesco. Era tan grande que diez hombres tendidos de pies a cabeza apenas alcanzarían su diámetro. Xi Kong reconoció la madera del enorme árbol; era uno de los percutores del gong.
Otro plano granulado se reveló al cristal mientras el hombre hablaba con quien lo controlaba. El Dignatario Shu, de la Secta del Río de Juncos, había sacado un pincel y miraba frenéticamente el pergamino, copiando el plano de la formación.
El cristal volvió a moverse. Guo Daxian, el Mayor, respiró hondo al ver a un hombre con tatuajes azules, vestido al estilo de los habitantes del barranco. Juntó las manos en señal de respeto hacia quien poseía el cristal, antes de recibir una jarra de vino que le arrojaron desde fuera de su campo de visión.
Él estalló en una risa silenciosa. La grabación continuó, dirigiéndose hacia la arena, pero de repente la persona que caminaba se detuvo.
El cristal se sacudió como si lo estuvieran pinchando.
La grabación se cortó y luego se volvió a encender. La vista era diferente ahora, el interior de una habitación bien amueblada.
“... Espera, ¿lo está haciendo correctamente ahora... o no?” Preguntó una voz sin rostro.
“¿No estuvo grabando sonido todo este tiempo?” Exclamó una voz femenina, incrédula.
“Yo... Eh, ¿quizás?” Tartamudeó la voz masculina.
“¡Ja! El grande y poderoso...” La grabación volvió a tartamudear. “¡No sabe usar bien un cristal grabador!” Se rio la mujer.
“Cállate, Tianlan.” Exigió la voz masculina, con tono molesto. El cristal se volcó. Una mujer yacía sobre un cojín, aullando de risa. Vestía como una princesa con un elegante vestido azul y verde, y su sedoso cabello castaño estaba recogido en un elaborado moño. La única imperfección en su piel de porcelana eran las pecas que le cubrían las mejillas.
Sonrió a quien no estuviera a la vista. “Las grabaciones son para siempre”, ella cantó.
La grabación se cortó abruptamente; el cristal se apagó. Xi Kong se quedó mirando en silencio, atónito, al igual que el resto de sus compañeros.
“Chico, ¿cómo te llamas?” Preguntó Daxian, con la mirada clavada en el joven.
“B-B-Bao Wen, Maestro Cultivador”, tartamudeó el joven.
“Bao Wen” ordenó la voz de Daxian, mientras sus ojos volvían ávidamente al cristal tras ver a uno de sus antepasados dentro. “Realiza el rito de nuevo.” El chico obedeció, pero el cristal permaneció oscuro.
Daxian hizo una mueca. “Ese es uno, entonces”, dijo, señalando a otro.
El cristal cobró vida, aunque esta vez mostró un pasillo vacío. Todo estaba en completo silencio, hasta que pasaron dos hombres con un carrito.
“Son Fang y Yu” murmuró Bai Huizong. “Están al otro lado de la montaña.”
Wen realizó el rito por tercera vez, esta vez en el cristal más grande, el que ocupaba toda la pared.
Zumbó y cobró vida. Inmediatamente comenzó a reproducir el encuentro entre su hija y Rou Tigu, capturada a la perfección. Entonces, el cristal junto a él se iluminó. Xi Kong abrió mucho los ojos. Tardó un instante en identificarlo, pero la persona en la grabación era él mismo, de joven. Estaba luchando contra un miembro de la Secta Horizonte Azur. Otro cristal se iluminó. Otro miembro de la Secta de la Espada Verdeante, mostrando a quien Xi Kong supuso que era su padre.
Uno a uno, los cristales se iluminaron, extendiéndose uno frente al otro. Cada uno mostraba a un miembro de la Secta de la Espada Verdeante, hasta que finalmente el antiguo cristal flotante también despertó por segunda vez. Esta vez mostró la imagen de una mujer. Vestía un vestido vaporoso de mangas largas. Abanicos flotaban tras ella mientras danzaba con elegancia y gracia. Hubo exclamaciones de asombro cuando los Dignatarios quedaron atónitos ante su belleza. Podría haber sido la hermana de su propia hija...
De repente, aparecieron grietas doradas en la imagen. Se apoderaron del cristal y se oscureció. Las grietas se extendieron como enredaderas sobre cada cristal de la habitación, moviéndose en una ola desde el cristal en el centro, y con ellas cada grabación se cortó.
La montaña volvió a temblar. Algo en las paredes empezó a zumbar.
“¿Qué demonios está pasando?” Preguntó Daxian.
El cielo pareció darle una respuesta. Una sección de la pared zumbó y se iluminó. Tenía el mismo símbolo que la barra de mantenimiento.
Los Dignatarios se giraron hacia Bao Wen expectantes. El chico tragó saliva. Su vara de mantenimiento se movió.
Con un siseo, la sección previamente indescifrable del muro se deslizó hacia adentro y se deslizó hacia un lado. Era una pieza de piedra gruesa y sólida, y aun así se movía como si no tuviera peso alguno.
Reveló un tramo de escaleras.
"No hay registros de que hubiera un muro falso aquí", murmuró Bai Huizong.
Los Dignatarios se miraron entre sí antes de llegar a la misma conclusión: una sección previamente inexplorada de los Picos de Duelo. Podrían albergar tesoros antiguos, o reliquias de sus antepasados.
“Director, nos adentraremos” dijo Guo Daxian. “Puede ser peligroso, ¿por qué no se queda?”
“Ah... Eh... ¡Qué idea tan maravillosa!” Dijo el hombre regordete. “También tengo una reunión con la Compañía Comercial Jade Azur a la que debo asistir...”
Su voz se apagó cuando se dio cuenta de que nadie lo escuchaba: todos estaban mirando la nueva puerta. El hombre suspiró y se dio la vuelta para irse.
Bajaron las escaleras. Guo Daxian tomó la delantera, entre las quejas de los demás, con el cuerpo tenso y listo para cualquier cosa. Xi Kong fue el siguiente, sus espadas descendieron flotando por las escaleras, tomando la posición gracias al ascenso de su secta. Los demás discutieron un momento, pero no se desató ninguna pelea. La escalera era amplia y estaba bien iluminada. Mantuvieron a Wen en medio, listo para proteger a este chico que tenía la suerte de los cielos de su lado. Era mejor que esa suerte estuviera con ellos.
Se adentraron en las entrañas de la tierra. Las paredes eran de piedra gris, lisas y redondeadas, pero sin ninguna decoración. Avanzaron lentamente. Tras unos minutos, el tramo de escaleras terminaba, dando paso a un pasillo curvo con ramas que se extendían a un lado. La mayoría de las ramas estaban derrumbadas. De vez en cuando, un Dignatario se detenía en uno de los pasillos laterales para buscar algo de interés. La mayoría regresaba con las manos vacías. Pero uno regresó con una caja entera de varillas de mantenimiento.
Sólo tenían un camino hacia adelante.
“Parece curvarse debajo de la mayor parte de la montaña”, reflexionó el Dignatario Shen mientras avanzaban.
“Hacia el Este quinientos veintitrés pasos, siguiendo la curva. Estamos bajo la zona de asientos, debajo de la arena” dijo el Dignatario Chen. Xi Kong hizo los cálculos mentalmente y no encontró ningún problema con la conclusión del hombre.
Estaban en guardia por cualquier cosa. Las trampas de los antiguos seguramente serían mortales... Pero no parecía haber ninguna.
Llegaron a una puerta cerrada, que tenía el símbolo del rito de mantenimiento. El Dignatario con la caja de varas, el Dignatario Hai, sacó una y realizó los mismos movimientos, intentando abrirla.
La puerta no se movió. No hubo ningún destello.
Daxian el Mayor carcajeó. “Bao Wen, te pedimos que le des algunos consejos a este anciano”, dijo con un chasquido. El Dignatario Hai se sonrojó de ira, mirando a Daxian con furia, antes de resoplar y hacerse a un lado para el chico mortal.
Se movió para realizar el rito y la puerta se abrió.
“¿Qué tipo de entrenamiento recibiste, mortal?”, Preguntó uno de los Dignatarios.
“Eh... ¿Un mes de entrenamiento técnico y de respiración después de firmar el contrato?” Respondió el chico nervioso.
“Una sintonización, entonces” murmuró el Dignitario Hai. “Solo necesita algo de tiempo.”
Entraron en la habitación abovedada. Al principio estaba oscuro; los cristales parpadeaban intermitentemente, pero la luz se intensificaba a cada momento, revelando una cosa achatada y enorme en un lateral de la habitación.
Era algo arcano. Había tuberías y fragmentos de cristal incrustados en las paredes, y esta pieza antigua tampoco había salido ilesa. Varias de sus tuberías estaban rotas por la caída de rocas o se habían desprendido de las paredes. En tiempos mejores, la habitación habría estado dominada por la creación de los antiguos. Ahora era solo una cáscara.
Obviamente, ninguno de los presentes sabía qué era. Se quedaron mirando la máquina silenciosa incluso cuando un suave brillo dorado comenzó a elevarse desde sus rejillas de ventilación, fortaleciéndose dentro de los cristales.
Pulsando como el latido de un corazón.
Uno de los Dignatarios se humedeció los labios y avanzó hacia ella. Su cuerpo estaba tenso, listo para saltar en cualquier momento. Zigzagueó entre las rocas más grandes hasta llegar al núcleo bulboso de la máquina. Había formaciones agrietadas y palancas sobre ella.
La estudió con atención, examinando el lateral de la máquina en busca de la marca del fabricante o alguna descripción de su uso. “Ha desaparecido casi por completo, pero este es el carácter de 'ciclo'.”
La máquina vibró. Todos en la sala se tensaron, y el Dignatario se alejó a toda velocidad. La máquina tosió y farfulló a medida que el brillo dorado se hacía más intenso.
Se estaba activando por sí sola.
“Bao Wen, a ver si puedes apagarla”, dijo Daxian. Un plan sensato. No sabían exactamente qué hacía.
El chico tragó saliva. "No... No sé realmente qué estoy haciendo, Maestro Cultivador...", dijo con total honestidad, con la mirada temerosa mientras algo dentro de la construcción se activaba. El zumbido se intensificó, algo dentro del mecanismo empezó a rechinar.
“Inténtalo”, ordenó Daxian. “Estaré contigo.” El Dignatario puso su mano sobre el hombro del chico, y una espada-cuerda se desenrolló de su brazo.
El chico tragó saliva con dificultad, levantó la barra de mantenimiento y empezó a caminar hacia adelante. Daxian El Mayor estaba a sus espaldas, claramente listo para llevarlo a un lugar seguro si la máquina explotaba.
Pero antes de que pudiera hacer nada, la construcción de los ancestros se estremeció. El Qi en su interior latió. La tierra retumbó de nuevo.
La máquina gritó y el oro se volvió rojo.
Se escuchó otro clic y luego un sonido de rechinamiento.
Las puertas se cerraron de golpe y la habitación palpitó con Qi, surgiendo barreras alrededor del cristal y las paredes.
Wen palideció y giró hacia los Dignatarios con pánico en sus ojos.
Daxian lo miró fijamente, luego a las paredes. La máquina seguía aullando. “Inesperado”, declaró Daxian.
❄️❄️❄️
Bai Huizong, Director de Asuntos de Ascensión Espiritual, estaba sentado en la sala de cristal, contemplando el pasaje secreto. Los Dignatarios habían partido hacía poco para explorar sus confines, adentrándose en las profundidades ancestrales en busca de secretos.
Por supuesto, a Bai Huizong no lo atraparían ni muerto bajando por un túnel extraño y desconocido en los Picos de Duelo, por mucho que lo acompañaran los Dignatarios. Tenía demasiado sentido común. Era mejor aprovechar lo que descubrieran después que arriesgar su vida.
Sin embargo, se sentía un poco mal por el muchacho. Recibir la atención directa de tantos cultivadores no merecía la pena la mayor parte del tiempo. Ah, estaba bien cuando eras el pequeño mortal gracioso que organizaba todo y anunciaba sus peleas, pero ¿algo más? No, querías evitar ser interesante.
Se escuchó un golpe en la puerta y uno de sus ayudantes entró y se acercó a él, luego se arrodilló para susurrarle al oído.
“Señor, su reunión con la Compañía Comercial Jade Azur.”
Huizong dio un salto. "Ah, cierto, es esta noche, ¿no?"
Francamente, ni siquiera sabía por qué los Maestros de la Compañía Comercial Jade Azur habían solicitado una reunión para "discutir la venta de muñecas Rou Tigu". Nunca antes había sucedido. Siempre habían sido buenos clientes, ¡e incluso prefería hacer envíos con ellos!
La carta solicitando la reunión había sido redactada con cortesía. Y la cortesía solía significar problemas.
La sala de reuniones era una encantadora villa que sobresalía de la ladera de la montaña. Estaba bien amueblada y ofrecía una vista imponente de toda la zona sur del pueblo y las colinas.
Cuando Bai Huizong entró en la habitación, se encontró con dos rostros que le resultaban muy familiares. El primero era Guan Ping, Maestro de la Compañía Comercial Jade Azur, quien lucía una sonrisa serena y paternal. Varios años mayor que Huizong, siempre era lento y meticuloso en sus tratos.
Dama Daiyu, por otro lado, seguía siendo una mujer absolutamente deslumbrante. Parecía intacta al paso del tiempo, envejeciendo como el buen vino. Tenía algunas arrugas, pero su cabello escarlata brillaba, y seguía siendo una belleza incomparable.
Ella le sonrió, mostrando sus dientes blancos y perfectos, y Huizong deseó poder apreciar su sonrisa... Pero él sabía que no era así. Tras la hermosa máscara se escondía una tigresa, una mujer tan despiadada como cualquier cultivador.
Intercambiaron cumplidos mientras él se sentaba frente a la pareja. La Dama Daiyu aceptó un abanico de su sirviente, aparentemente para sonreírle a Huizong desde atrás. El abanico tenía la imagen de un dragón rodeado de nubes ondulantes.
Así que está un poco molesta, pero no realmente enojada. Buenas noticias.
“Entonces... ¿A qué debo el placer, Dama Daiyu?” Preguntó Huizong con tono autoritario. Sabía a quién dirigirse. “Su carta era... Vaga.”
“Disculpe”, dijo la mujer, cerrando de golpe su abanico, tras haber recibido el mensaje. “Hay algunas preocupaciones sobre la muñeca de Rou Tigu. Verá, tenemos… Sospechas de que Rou Tigu está relacionado con un cliente muy valioso. Quisiéramos preguntarle al respecto antes de que siga distribuyendo su símbolo, ¿no?”
Huizong arqueó una ceja. "Eso nunca ha sido un problema...", se aventuró. A las Sectas... Bueno, a las Sectas no les importaba, siempre y cuando el uso fuera lo suficientemente respetuoso. Sabía que los cultivadores habían visto las muñecas que hacía. No era como si fueran un secreto. ¿Pero el juguete de un mortal y una simple semejanza? Lo permitían. Era mejor ser visto como un héroe por los mortales y que sus hijos reconocieran tu símbolo de memoria.
“Tiene la posibilidad de convertirse en uno. Si Rou Tigu no tiene parentesco, puedes continuar. Si sí lo tiene… Bueno. Queríamos hablar contigo con antelación. Nos aseguraríamos de que la hija de nuestro estimado cliente reciba su parte si la utilizas, ¿no?” Preguntó, sin apartar la mirada de su rostro.
Huizong hizo una mueca. La Compañía Comercial Jade Azur se lo estaba jugando todo por este cliente. Pero no era como si pudiera negarse.
“¿Puedo saber por qué este cliente es tan importante?”
“Ochenta mil monedas de plata en una sola transacción. Y doscientas mil más en el futuro.”
Bai Huizong los miró con la mirada perdida.
Doscientos mil...
“Y, por supuesto, recordaremos al Honorable Señor Director”, concluyó la Dama Daiyu. “No sirve de nada distanciarse de un hombre poderoso como usted.”
Esto... esto fue importante. Si la Compañía Comercial Jade Azur hablaba de esas cifras, entonces era enorme. ¿Y viniendo de un solo hombre?
La Compañía Comercial Jade Azur ocasionalmente les rompía la cabeza a quienes incumplían sus acuerdos. ¿Esto? Estas eran las cifras que impulsaban a la Compañía Comercial Jade Azur a contratar cultivadores de fuera de la provincia.
"Por supuesto, informaré a todos mis socios comerciales que puede haber un retraso mientras solucionamos esto", dijo Huizong.
Y entonces se oyó una fuerte explosión. Resonó por las colinas y cesaron las conversaciones.
Huizong suspiró. Las cosas también habían ido muy bien este año.
“Si eso es todo...” Empezó, pero entonces se oyó un gong de alarma retumbante y un trueno rápido. Sonó mucho más fuerte y áspero de lo que estaba acostumbrado.
Dama Daiyu frunció el ceño. “Señor Director, ¿le importa?”, preguntó la mujer, sacando una pequeña piedra de transmisión. “Ah, no, por favor, Dama Daiyu.”
Se giró para recibir la transmisión. Bai Huizong miró con envidia la piedrecita. Bueno, después de este año podría conseguir unas cuantas más. Esas malditas cosas costaban un ojo de la cara.
La mujer caminó hacia la ventana, por lo que Huizong solo pudo entender partes de lo que decía.
“Gracias, Guan Shi. Sí, sobrino. Sí, tienes permiso. Empaca y ve a la casa segura.”
Hubo más golpes y gritos.
“Sí, tengo un presentimiento sobre esto. Tan rápido como puedas, querido. Ah, ¿Shiling y Liuhua se quedan? Bien. Recuerda su paga por riesgo, por favor.” La mujer le devolvió la piedra de transmisión a su sirviente.
“¿Estaremos seguros aquí, Director?”, Preguntó el Maestro Guan a la ligera.
“Claro que sí. Probablemente solo sea un pequeño desliz...” Empezó a responder Huizong.
Otra explosión atravesó la noche, iluminando el pueblo con un falso amanecer. Huizong casi se cae de la silla.
“Pensándolo bien, retrocedamos un poco más hacia la montaña”, corrigió. Se levantaron rápidamente y salieron de la sala de reuniones, sus ayudantes vinieron rápidamente hacia él desde donde habían estado estacionados en el pasillo.
"A ver si puedes contactar con los Dignatarios; sus hijos se han vuelto demasiado alborotadores", ordenó, y los hombres asintieron antes de salir corriendo. Huizong estaba en su momento, avanzando a grandes zancadas y al mando. Lograron llegar a su oficina principal en tiempo récord. La Dama Daiyu se movía con una rapidez sorprendente para una mujer de su edad.
“No temas. Todo está absolutamente bajo…” Las luces de cristal se volvieron rojas y todo empezó a gemir.
“... bajo con...”
Las puertas se cerraron de golpe detrás de ellos.
“... control.”
Se escuchó un clic ominoso cuando las puertas se cerraron.
La Dama Daiyu giró hacia Huizong y levantó una ceja en respuesta.
❄️❄️❄️
Los puños se estrellaron contra la puerta. La postura del Destructor de Tierra, manejada por un Dignatario, podía romper una piedra tan fácilmente como un martillo podría romper un vidrio.
El Dignatario rebotó en la barrera, la cosa brilló por un momento y toda la habitación se estremeció.
Varios de ellos miraron al techo mientras el polvo se acumulaba en el escudo azul sobre sus cabezas.
El ataque falló, al igual que la vara de mantenimiento. Estaban, por el momento, atrapados aquí abajo. Lo mejor que las Colinas Azures tenían para ofrecer. Casi todos los Dignatarios. Atrapados por la curiosidad.
“Quizás podamos derribarla... Pero también podría derribar el techo. Excavar para salir sería... Molesto”, concluyó Daxian, alzando ligeramente la voz por encima del gemido que aún emitía la máquina. Xi Kong asintió. Probablemente sobrevivirían a semejante evento, aunque no estaba garantizado con tanta piedra, sobre todo si quedaban atrapados y no podían moverse.
El Dignatario Chen, de la Secta del Sol Enmarcado, regresó al grupo tras examinar el perímetro de la bóveda. “Una de las barreras del Este está dañada. A lo largo de la pared parpadea durante dos segundos, antes de reiniciarse. Conduce a otro túnel. Veamos si nos da respuestas antes de recurrir a la fuerza.”
El Dignatario de la Secta Tierra Retumbante miró fijamente la puerta antes de asentir.
Xi Kong miró al mortal Wen, que todavía parecía estar a punto de enfermarse.
“No es tu culpa, muchacho. Si no supiéramos lo que pasaría, no se te puede culpar.”
Algunos, por supuesto, culparían al muchacho mortal de todos modos.
“¿Puedes caminar ahora?” Le preguntó al niño. “Tendremos que caminar un poco más.”
El trabajador de mantenimiento tragó saliva con dificultad. Fiel a las palabras de Chen, la barrera caería, desapareciendo el color azul, antes de reiniciarse con un siseo a intervalos regulares.
Fue una cuestión sencilla atravesarla y continuar hacia el pasillo que había más allá.
Todos partieron hacia el Este. El túnel por el que viajaban estaba sorprendentemente bien iluminado, con cristales brillantes que lo recorrían a la altura de la cabeza. Desconfiaban de las trampas, pero Xi Kong, en secreto, no creía que encontraran ninguna. Si su presentimiento era correcto, este era solo un túnel de mantenimiento.
Sus compañeros parecieron pensar lo mismo, ya que sus posturas se volvieron menos cautelosas.
Aun así, el mortal flaqueaba, sus pasos comenzaban a tambalearse. Ciertamente era una gran distancia para un mortal, y habían aumentado el ritmo.
El niño parecía nervioso, inquieto y a punto de derrumbarse, rodeado como estaba de hombres poderosos.
“Dime, Bao Wen. ¿Cómo llegaste a ser trabajador de mantenimiento?” Preguntó Xi Kong.
El chico saltó ante la pregunta. Su mirada se fijó en Xi Kong, quien mantuvo una expresión cálida. El sudor corría por el rostro del chico mortal.
“Uh... Bueno, mi padre habló con el Señor Bai...”
Entonces la presa se rompió. El chico empezó a hablar. Su relato pasó rápidamente de la amistad de su padre con Bai Huizong, a su infancia en la Ciudad del Mar de Hierba, y a sus preocupaciones por asistir a la primera de sus citas de emparejamiento.
"Y no tengo ni idea de qué hacer. Es guapa y elegante, pero cómo... ¿Cómo puedo siquiera...? Chicas, ¿sabe?”
Xi Kong y varios otros Dignatarios asintieron sabiamente.
“Recuerda pedir una pequeña selección de pasteles y toma nota de cuáles come. Si hay una segunda reunión, lleva más de los que le gustan, ¿sí?”
“Ah... Sí, Maestro Cai”, dijo Wen asintiendo, siguiendo su consejo con expresión desconcertada. El mortal se cansaba del camino, pero avanzaba con paso admirable. “Este Bao Wen le agradece humildemente su sabiduría, Maestro Cai.”
“En efecto. Cai tiene razón. Perfecciona tu poesía o tu habilidad para tocar un instrumento. Un hombre debe tener una amplia gama de habilidades para atraer a una esposa”, dijo Chen.
“Este Bao Wen le agradece humildemente su sabiduría, Maestro Chen”, repitió el niño.
Varios otros intervinieron.
“Puede que no puedas derrotar a una Bestia Espiritual, muchacho, pero una mujer necesita saber que su hombre puede protegerla. ¡Consigue una lanza y mata a un jabalí! A las mujeres les encanta eso, o cázale una cornamenta de un ciervo grande”, exigió el Dignatario Gang del Montón de Huesos.
“¿Tu padre es amigo de Bai Huizong? Tienes contactos, muchacho. Úsalos. Muestra tu riqueza y poder. Quizás incluso yo pueda aportar algo. Nos has ayudado esta noche y deberíamos ser generosos, ¿no?” Añadió la Dignataria Xinling de la Secta Agua Blanca, mientras la mujer miraba al chico con diversión.
El trabajador de mantenimiento se sonrojó ante sus palabras... Pero su conversación había logrado distraer al niño durante casi una hora.
“Hay otra puerta más adelante. Bao Wen”, dijo Daxian sin rodeos.
El niño tragó saliva y se apresuró a avanzar, trepando por los escombros del derrumbe parcial que había frente a la puerta.
La puerta sonó cuando apuntó con la varilla y luego se abrió, para gran alivio del niño.
Otra bóveda. Pero en lugar de albergar un cristal, esta contenía mesas y estantes.
Fila tras fila de estanterías perfectamente organizadas. También había brillantes lámparas de araña de las que colgaban cristales. Sillas y atriles estaban dispuestos a intervalos regulares.
Una enorme biblioteca o archivo, repleto de pergaminos. El doble del tamaño del archivo de la propia secta de Xi Kong.
Sin embargo, la maravilla obviamente había tenido mejores días. Aunque la habitación estaba prácticamente intacta, aún estaba polvorienta y sucia; había cristales rotos en el suelo y varias lámparas estaban rotas.
Se acercaron a una mesa, la más cercana. Estaba cubierta de polvo, pero aún podían ver el contorno de tres pergaminos sobre ella, un conocimiento intacto durante miles de años.
Guo Daxian se acercó, levantando con reverencia un pergamino. Le quitó un poco de polvo y leyó el título en voz alta.
“Funciones y mantenimiento del mecanismo de cambio de escenario de la arena, Pergamino 22...”
Tarareó, interesado, y lo abrió.
Era un manual de instrucciones. Mostraba plataformas de piedra flotante, otra con lagos y cascadas, y una tercera con edificios que cubrían el suelo de la Arena Terrenal.
Ninguna persona con vida había visto la arena con algo más que un suelo de piedra desnuda.
“He visto algunos de estos símbolos. Pero ¿cómo podría algo así...? No, esta parte lleva rota miles de años” murmuró Daxian.
"¿Lo generaría? ¿Cómo generaría la tierra y el agua?", Gruñó el Dignatario Gang.
“Pensar que la Arena Terrenal es capaz de esto...” Suspiró el Dignatario Xinling.
Los otros rollos eran el Pergamino 21 y el 23, cada uno con su propia revelación.
“Verdaderamente, la sabiduría de los antepasados es insuperable”, declaró Guo Daxian.
A nadie le importó estar en desacuerdo.
“¿Quizás podamos encontrar una manera de desactivar las barreras dentro de los pergaminos?”, Sugirió Xi Kong.
“Buena idea, Dignatario Cai”, dijo Daxian. “Deberíamos intentar encontrar el mecanismo. Tener que liberarnos destruyendo este lugar sería un pecado y deshonraría a nuestros antepasados. No se dañarán estas obras.”
Hubo un coro de asentimiento.
Varios Dignatarios se separaron para explorar a los lados, pero Xi Kong simplemente siguió caminando, dirigiéndose directamente a la parte de atrás. El lugar estaba perfectamente organizado. Los carriles entre los estantes tenían flechas, sobre qué lado debía caminar una persona cuando iba en cierta dirección. Había algunas carretas rotas claramente destinadas a contener pergaminos.
Sin embargo, no había cadáveres. A Cai Xi Kong le pareció que todas las personas dentro simplemente habían... Desaparecido. Se tomó un momento para sacar otro pergamino del estante. Un registro de mantenimiento de uno de los mecanismos flotantes, junto con lo que habían hecho para repararlo. Tendrían que retirar todo este archivo y guardarlo en otro lugar. O mantenerlo en secreto.
Dejó el pergamino en su sitio y contempló la habitación. Un tesoro de conocimiento perdido. Cada pergamino que extraía revelaba más manuales de mecanismos o más registros de mantenimiento. Incluso había un recibo de sueldo de uno de los trabajadores, pero Xi Kong no entendía la moneda que se usaba.
La bóveda... Contenía el conocimiento completo sobre cómo construir y mantener la Arena Terrenal. Escrito por los propios ancestros, completo e intacto, en lugar de reconstruido a partir de grabados en las paredes o historias orales.
Pero todo esto era inútil si no encontraban una salida.
Xi Kong hizo un recorrido por la bóveda.
El resto de las entradas estaban bloqueadas con escombros. Tendrían que encontrar las respuestas aquí... O excavar para salir. Y excavar para salir corría el riesgo de dañar este archivo.
Xi Kong respiró hondo y comenzó a buscar un pergamino que tenía escrita la palabra “ciclo”.
❄️❄️❄️
Pasaron varias horas hasta que uno de ellos encontró lo que estaba buscando.
“Es uno de los reguladores de los mecanismos flotantes. Aquí dice que si detecta daño... También actúa como uno de los mecanismos de seguridad. Con tanta destrucción, creyó estar bajo ataque, así que activó todas las medidas defensivas posibles”, declaró el Dignatario de la Secta Horizonte Azur.
“Por lo que se cerraron las puertas y se activaron las barreras. ¿Hay alguna manera de eliminar esto?” Preguntó Daxian.
“Sí. Pero necesitaremos la ayuda del mortal y extraer algunos componentes. O simplemente esperar a que se agote de nuevo”, respondió el Dignatario de Horizonte Azur.
Varios comenzaron a discutir las ventajas de intentar repararlo o simplemente esperar, ya que probablemente no le quedaba mucha energía: en ese momento era un desastre abandonado.
Alguien empezó a preparar té. Bao Wen se había quitado las capas exteriores y las había enrollado como una almohada, intentando dormir un poco.
Qué listo. Podríamos quedarnos aquí un rato, pensó Xi Kong. Carcajeó al ver que empezaban las discusiones entre los Dignatarios. Al menos los pergaminos invaluables que los rodeaban impedían que intercambiaran golpes.
Xi Kong suspiró. Solo podía sentir el zumbido del Qi de la máquina y las barreras resonantes.
Había pasado bastante tiempo desde la última vez que se embarcó en una aventura.
