‘¿Esto es?’, preguntó Yin mientras observaba las colinas de granito y las torres rocosas. Metió un pie en el manantial que estaba cerca y que de vez en cuando arrojaba agua. Era cristalina y bastante hermosa.
Estaban en el centro de cinco puntos de una espiral formada por los santuarios y los pueblos. Era el centro de cinco formaciones espirales más pequeñas, cada una con su propia roca.
Bi De esperaba encontrar algo allí, algo que tal vez pudiera arrojar luz sobre este fenómeno. Las colinas eran ciertamente grandes y algunas tenían sus propias piedras sobre ellas… Pero eran, con diferencia, las más degradadas del grupo. La mayoría habían desaparecido por completo y las que no, tenían las cimas cortadas o estaban inclinadas y desalineadas.
Sin embargo, hasta donde podía ver, no había ningún gran faro aquí. Nada en el verdadero centro de la tierra. De hecho, tenía incluso menos Qi del que había pensado que tendría. El poder del Espíritu de la Tierra no era más que un eco débil aquí.
‘Nos separamos’, decidió. ‘Buscaremos cualquier cosa que tenga la palabra "fuego" impresa.’
Era lo único realmente legible que habían encontrado. Estaba descolorido y desgastado, pero uno de los pilares tenía la palabra grabada en él.
Sus compañeros asintieron, aceptando su petición.
Así que se pusieron en marcha para peinar la zona. Tenían las piernas fuertes y la vista aguda: seguro que encontrarían algo. Pero después de un día de búsqueda, resultó que había sido en vano.
Realmente no había nada especial aquí.
‘Algunas de las rocas de aquí son… Extrañas. Negras, con vetas de azufre amarillo. Una de las cuevas tenía minerales pegados en las paredes’, reflexionó Miantiao. ‘No sé qué significa, pero es extraño tener esas cosas en cuevas de granito.’
Bi De reflexionó sobre ello. Su experiencia en el mundo era demasiado escasa como para darse cuenta de que algo no iba bien.
El manantial que se encontraba cerca chisporroteó por un momento. Tosió y se formaron algunas burbujas de aspecto anémico.
Ligeramente interesante… Aunque Bi De no pudo decir si era realmente extraño.
‘Entonces… ¿Qué pasa ahora?’ Preguntó Yin, ladeando la cabeza. ‘¿Nos dirigimos a la extraña marca? ¿De vuelta con tu Maestro?’
Bi De consideró la pregunta. En realidad, todavía no había encontrado nada de valor. Su curiosidad lo impulsó a seguir adelante, aunque su corazón le decía que primero debía descansar un rato.
Miantiao se acarició la barbilla con la cola.
‘Ssse sssabe de una danza que ssse practica en el sssuroeste. Mi maestro habló de una mujer que la hacía allí’, comentó Miantiao.
Varias direcciones diferentes. Bueno, no era un desvío demasiado grande para los cultivadores, y si no encontraban nada, Bi De daría la vuelta. Podría regresar a casa por un momento para reevaluar y reunir suministros nuevamente. Había viajado todo ese camino solo para terminar con más preguntas que al principio.
Sacudió la cabeza y se preparó para descansar. Un momento después, ofreció su energía a la tierra... Pero no encontró nada. No había nada que pudiera quitarle su poder. Tal vez unas cuantas motas y chispas... Pero aparte de eso, estaba vacío. Con un suspiro, cerró los ojos. Yin se acercó y se desplomó contra él, y Miantiao miró las estrellas a su lado.
‘Tendremosss que marcar essste lugar. Sssé que algunosss de essstosss mineralesss pueden usssarssse para dar pigmento al vidrio y a la arcilla.’
Bi De se giró, interesado.
‘De hecho, el azufre es de un amarillo muy agradable, cuando se trata adecuadamente...'
Escuchó una vez más a un Maestro que tenía una pasión absoluta por su arte. Aunque el propio Bi De tenía poco entusiasmo por las vasijas, aun así, le dio a la vieja serpiente toda su atención. Había tantas cosas que no sabía de este mundo.
Su sueño fue perturbado por un sueño en el que el agua era arrojada miles de kilómetros hacia el cielo antes de caer retumbando por las colinas.
Carcajeó cuando despertó al ver el pequeño manantial escupiendo inútilmente, las gotas ascendentes apenas limpiando el agua.
Se dirigieron rápidamente hacia el Suroeste y allí, como Miantiao había dicho que habría, había un pueblo con un santuario.
Un pueblo que parecía estar preparándose para un festival y una danza. Él marcó otro punto en su mapa.
❄️❄️❄️
“¿Estás seguro de esto?” Preguntó el comerciante cuando vio su destino. “El Bosque de Cenizas está más allá de esas colinas. Ese bosque es un lugar muy peligroso.”
Bi De asintió. El hombre suspiró, pero le ofreció algunas provisiones con una pequeña sonrisa.
“Bueno, fue un placer conocerte. Gracias de nuevo por cuidar de mi prima, ¿sí?” dijo, ofreciéndole su respeto. Las enseñanzas de la hermana Ri Zu habían sido útiles. Las tres bestias devolvieron el gesto.
El comerciante asintió y luego continuó su camino.
‘Parece que tu leyenda crece, Bi De’ dijo Miantiao divertido. ‘¿Quién habría pensssado que los cuentosss y lasss hissstoriasss ssserían recibidosss con tanta calidez? En efecto. Los cuentosss sssusurrados ssse habían difundido entre los comerciantesss y las caravanasss.’
Con esos cuentos y el papel del sirviente de su Gran Maestro, fueron bien recibidos en las aldeas, incluso en aldeas que no estaban bajo el liderazgo del hombre. Bi De había estado en varias ciudades, y ninguna parecía tan bien administrada, ni sus guardias eran tan vigilantes como el de Colina Verdeante. En verdad, el Magistrado era digno de ser el sirviente de su Gran Maestro.
‘El último lugar fue divertido’, dijo Yin con una sonrisa. De hecho, habían realizado su danza en el día más largo, en lugar de en la noche más larga.
La coneja se lo había pasado genial. Llevaba una bufanda de tela alrededor del cuello, regalo de una bailarina que interpretó la versión de su pueblo de la danza para ellos.
La mayoría parecía divertida con su presencia: un gallo, una coneja danzante y una serpiente que formaban hermosos jarrones.
‘Otra vez en el centro, ¿eh?’ Preguntó Miantiao. ‘Me pregunto sssi encontraremos algo esta vez.’
Bi De no lo sabía. Habían encontrado más piedras de formación, tan ilegibles como las anteriores, y las conjeturas los habían llevado en esa dirección. La última vez, Bi De había estado dando vueltas por las espirales, buscando la forma adecuada de construir la formación. Pero su hipótesis había sido correcta. La construcción aquí era la misma que más al Norte.
Ahora se dirigían al centro, a lo profundo del corazón del Bosque de Cenizas.
‘¿Vamos?’ Les preguntó a sus compañeros. Ellos asintieron. Bueno, esta última comprobación y luego regresarían a casa.
Bi De no podía esperar hasta poder presentarles la Fa Ram. Juntos, se aventuraron en el bosque.
❄️❄️❄️
Su campamento estaba rodeado. Era un enigma incómodo, ya que Bi De no se había dado cuenta de que cosas tan grandes podían moverse tan silenciosamente hasta que fue demasiado tarde. Bi De mantuvo la cabeza en alto mientras los Osos Ardientes rodeaban a su grupo.
Yin saltó sobre sus talones, con la mirada concentrada, mientras que Miantiao parecía triste. Cerró los ojos y se desenrolló de su discípula, permitiéndole moverse con más facilidad.
‘¿Se atreven a entrar en nuestro Bosque de Cenizas? ¿En nuestro suelo sagrado?’, retumbó una de las bestias. ‘Intrusos. Los cocinaremos y luego cenaremos su carne esta noche.’ Su voz era un gruñido gutural mientras los contemplaba. Los demás gruñeron en señal de acuerdo.
La temperatura se elevó. Los gruñidos bajos y roncos resonaron de las Bestias Espirituales, que claramente no veían con buenos ojos a los intrusos en su tierra. 'Te pido que detengas tus garras y tu aliento. No deseamos tus recursos', dijo Bi De, intentando razonar con ellos.
Los osos gruñeron más fuerte. ‘¡Mentiras!’, rugió uno.
Bi De suspiró. Le habían advertido sobre las bestias, pero no esperaba que fueran tan celosas. Actuaron como si esta fuera su Fa Ram...
Bien podría ser, se dio cuenta de repente Bi De.
'Bi De se disculpa por haber invadido la propiedad. ¿Hay alguna puerta que podamos visitar para poder entrar debidamente y presentar nuestros respetos al Señor de este lugar?' Bi De lo intentó de nuevo.
Esto hizo que algunos de los osos se burlaran. El Oso Ardiente más grande se puso de pie sobre sus patas traseras y rugió, mientras el fuego brotaba de su boca. El resto comenzó a echar chispas y a encenderse.
Bi De suspiró.
Las Bestias Espirituales se estremecieron cuando el Qi de Bi De se elevó, rodeando su cuerpo con un halo de luz plateada. Sin embargo, la cantidad los hizo más audaces. El calor se volvió sólido alrededor de Yin, su armadura dorada resplandeció con la luz del sol. Miantiao dejó escapar un siseo estrepitoso, su único ojo era tan afilado como un cristal roto.
Pero los osos no se echaron atrás. Los demás se pusieron de pie sobre sus patas traseras y de sus cuerpos brotó fuego.
‘Vamos, imbéciles. Les clavaré los dientes en la nuca de una patada’ murmuró Yin, mientras sus ojos se movían rápidamente y su cuerpo se relajaba.
‘Lenguaje’ murmuró Miantiao sin mucho entusiasmo. Los osos rugieron y comenzó la batalla.
❄️❄️❄️
‘¡Agradecemos al Gran Maestro Bi De por su generosidad y moderación!’, corearon varios osos.
‘No volverá a ocurrir algo así, ¿verdad?’ Bi De le preguntó al oso líder, el que tenía varios dientes faltantes y un ojo morado.
‘No, Maestro Bi De’ gimió el oso, frotando sus garras. El resto de sus compañeros corearon el mismo sentimiento.
Los osos estaban sentados en distintas poses de derrota, desplomados contra los árboles o, en un desafortunado caso, incrustados de cabeza en el suelo hasta la cintura.
Yin rebotó alegremente. Había sido un buen golpe.
‘No somos irracionales. Ustedes se han declarado guardianes, por lo que les pido que nos acompañen hasta nuestro destino’, dijo Bi De, ofreciéndoles el respeto.
El oso pareció rebelde por un breve instante.
Entonces Yin sacó casualmente al oso atrapado de su agujero.
‘¡Por supuesto, Maestro Bi De, nuestros Guardianes de la Ceniza lo guiarán a donde necesite ir!’ Dijo el oso con una sonrisa que parecía querer llorar.
El oso los guio y los escoltó a través del Bosque de Cenizas. Era un lugar vibrante. Los árboles eran saludables y fuertes a un nivel que Bi De no había experimentado fuera de la Fa Ram, y esto era sin el abundante Qi que fluía a través de su hogar. Esto significaba que este crecimiento se debía únicamente a la riqueza del suelo. Bi De tendría que recolectar una muestra para su Gran Maestro.
La falta de Qi planteaba muchas preguntas. Los osos habían descrito el bosque como sagrado, pero allí había un gran vacío. Una ausencia de Qi.
Sin embargo, incluso en ese lugar desfavorecido, los osos ardientes permanecieron allí, en cantidades mucho mayores de las que él había pensado que habría.
Los tres aventureros habían derrotado a cinco. Sus ojos se posaron en otro, un vagabundo de este bosque, que echó un vistazo a Bi De, se quedó paralizado y huyó.
Los otros osos se rieron. ‘Paobu cobarde’, dijo uno de ellos carcajeando. ‘Salió al mundo y luego, el año pasado, regresó, gritando sobre monstruos que visten piel de hombres.’
Bi De lo observó mientras se alejaba antes de volverse hacia los otros osos. ‘Describiste este lugar como sagrado. ¿Por qué?’, preguntó.
Los osos se miraron entre sí y se encogieron de hombros al unísono.
‘No lo sé. Simplemente es así. Todos los Osos Ardientes lo saben. Aunque no tengan Qi, aunque no tengan mucho para comer, este lugar es su hogar.’
Continuaron en silencio.
Bi De frunció el ceño ante lo que dijeron, y Yin parecía igualmente preocupada, mirando al cielo por un momento.
‘Solo su hogar, ¿eh?’ Murmuró.
Les tomó otros dos días llegar al centro de este lugar, el verdadero centro de esta parte de la formación.
Y aun así…
No había nada.
No había pilares, ni formaciones, ni rocas dispuestas de forma extraña. Estaba vacío, igual que el otro lugar. Bi De suspiró ante la falta de progreso.
‘Bueno, mañana estaremos fuera de su bosque sagrado’ afirmó Bi De. Todos los osos se relajaron y resoplaron felices.
Bi De le ofreció su poder a este lugar inútil y privado de Qi—y rozó algo.
Cerró los ojos y empezó a soñar.
❄️❄️❄️
Era un bosque exuberante, increíblemente vibrante, lleno de frutas, flores y bayas. Incluso bajo la luz de la bendita luna, incluso con nieve en el suelo, las cosas florecían y crecían, sin importarles la escarcha.
Una gran osa cuidaba de este jardín. Su pelaje era de un esmeralda brillante y sus ojos eran suaves y amorosos. Sus cachorros retozaban alrededor de sus pies y garras. Se acercó a un árbol, uno de los gigantes que era más grande que el gallinero de su Gran Maestro, y envolvió una sola pata alrededor de su poderoso tronco, luego lo arrancó del suelo con un suave tirón. Sus raíces brotaron limpias y ella se alejó con él. Bi De la siguió. Ella deambuló hacia un claro. Allí había una piedra de diez mil kilómetros de altura, que se alzaba hacia los cielos y estaba cubierta de mil inscripciones. Las inscripciones estaban borrosas, pero él podía ver una claramente. Un solo carácter que se destacaba.
Madera.
La osa plantó el árbol, sin que pareciera que el suelo temblaba o se movía, sino que simplemente se formó alrededor de las raíces del árbol. Cumplida su tarea, se detuvo a observar el enorme edificio.
Ella lamió a sus cachorros y luego les sonrió.
Bi De se dio cuenta de que ya casi era la hora. Pero… ¿Hora de qué?
La energía se acumuló. La osa carcajeó mientras sus hijos bailaban y se balanceaban. Pero… Algo no estaba bien. Los ojos de sus cachorros se quedaron en blanco de repente, mientras ella sentía que su propia conciencia comenzaba a desvanecerse. La osa frunció el ceño. Esto…
Esto no estaba bien
Tan pronto como llegó la sensación, se fue, mientras la Osa volvía a ser ella misma. Empujó su cuerpo hacia adelante, mientras había un pulso de maldad.
La piedra gigante se quebró y unas líneas naranjas siniestras la atravesaron, latiendo como un latido demente.
La osa, la Emperatriz del Bosque, gritó llamando a sus cachorros.
Apenas logró interponer su volumen entre ellos y la piedra.
La piedra que explotó, arrojando pedazos de sí misma a través de la tierra y destrozando las cimas de las montañas con su violencia.
El mundo ardía.
Ella ardía con él.
Ella había sido una criatura de crecimiento y vida; el fuego había encontrado una ofrenda perfecta.
La comió, la consumió, se alimentó de ella, mientras en sus últimos pensamientos rezaba, rezaba para que al menos una gota de la sangre de sus hijos sobreviviera.
Sus oraciones fueron respondidas de la manera más cruel.
Una sola gota de sangre sobrevivió. Una sola gota de sangre, contaminada por las llamas.
Cuatro ositos, uno por cada cachorro perdido. Salieron de aquella gota de sangre y se adentraron en un mundo de cenizas.
No se acordaron de su madre. Pero… Se acordaron de algunas cosas.
Los primeros Osos Ardientes salieron. Los primeros Osos Ardientes trajeron semillas.
❄️❄️❄️
Se despertó jadeando, con el corazón latiendo con fuerza en su pecho. Había tristeza, arrepentimiento, conmoción y dolor persistentes. Un segundo después se dio cuenta de que Yin estaba acurrucada a su lado.
Madera para el fuego—
Sus ojos se abrieron de par en par. Pequeños géiseres, escupiendo y casi muertos. Colinas rocosas.
Se apresuró a llegar a su mochila y recuperó su mapa. Miantiao, que había estado instruyendo a uno de los osos menos irascibles sobre cómo cocer cerámica correctamente, giró hacia el movimiento repentino.
Para sorpresa de Bi De, el oso parecía receptivo a lo que decía la serpiente.
Bi De, con garra temblorosa, sacó su hipótesis sobre La verdadera escala de la formación.
El gallo tragó saliva con fuerza.
‘Buenosss díasss, Bi De, ¿cómo essstuvo tu dessscanssso?’ Preguntó la serpiente con una sonrisa, mientras Yin se movía.
Bi De no respondió. La serpiente se deslizó alrededor para mirar lo que Bi De había hecho.
Los ojos de Miantiao se abrieron.
‘Qu... ¿Qué esss esssto? Preguntó Miantiao, con sus sibilantes sonidos alargados por la sorpresa.
‘¿Qué pasa? ¿Qué está pasando?’ Preguntó Yin, mirándolo con confusión.
Bi De se quedó mirando fijamente. La cola de Miantiao se extendió, trazando la formación y las notas de Bi De.
La cola de la serpiente trazó temblorosamente un círculo irregular alrededor del bosque. Luego se dirigió hacia el Norte y su anillo de piedras. De allí, hacia el Sureste... El círculo perfecto del lago de la Luna Pálida.
Tres puntos. Dos hipótesis más en los pueblos mineros del Noreste y el mar de hierba al Suroeste.
Un pentagrama. Un enorme pentagrama que abarcaba toda la región de las Colinas Azures.
Y, sin embargo, estaba mal. En el Norte, realizaban la danza del fuego, pero la geografía era de piedra. Aquí estaba la danza de la madera, pero en el sueño había sido quemado hasta las cenizas.
Y, siguiendo el ciclo tradicional de los elementos, donde estaba el Lago de la Luna Pálida debería haber habido metal, pero en lugar de eso estaba un lago enorme.
Del fuego a la piedra. De la piedra al metal. Del metal al agua. Del agua a la madera. De la madera al fuego.
Los cinco elementos. Un espacio vacío en el centro.
‘¿Para qué era esto exactamente? Preguntó Bi De, mirando fijamente las enormes porciones de tierra que habían sido transformadas.
Recordó los sentimientos de la osa. Conmoción, sorpresa, esto no se suponía que pasara.
Bi De señaló el lugar en el mapa, cerca del Lago de la Luna Pálida. Haría una última investigación para ver si esa marca valía la pena el tiempo de su Gran Maestro.
