Dos figuras a caballo trotaban por un amplio camino. Vestían ropas de viaje propias de los mercaderes ricos. Brillantes sedas con símbolos bordados los identificaban como miembros de la Compañía Comercial Jade Azur. Cabalgaban sin prisa, uno con la mirada fija en el camino mientras el otro contemplaba el grandioso paisaje que se extendía ante ellos.
Los ojos de Guan Chyou recorrieron las colinas que las rodeaban, con una sonrisa en el rostro. El aire fresco del otoño era revitalizante. Movía la cabeza de un lado a otro, intentando absorberlo todo. La altura de los árboles, el infinito cielo azul e incluso el camino eran hermosos. Las losas estaban decoradas con lo que parecían enredaderas talladas y cubiertas por una fina capa de hojas rojas y naranjas.
“Ah, es un paseo encantador, ¿verdad?” Guan Bo le preguntó.
“Es agradable. Nunca había estado tan lejos. Se siente… Bien.”
Bo le devolvió la sonrisa. "Me alegro mucho de haber salido de esa ciudad.”
Chyou asintió y se aferró al ala de su sombrero cuando una ráfaga de viento particularmente fuerte azotó el valle entre las colinas donde se encontraban. Su ropa de viaje roja estaba adornada con un dragón azul, y llevaba una faja azul más clara. Una cinta de seda rosa le sujetaba la barbilla, manteniendo su sombrero de ala ancha en su lugar, y su cabello rojo ondeaba libremente bajo ella, una cinta carmesí que seguía al viento. Su hermano vestía de forma similar, aunque también llevaba una espada sujeta a la cadera. Una espada que no sabía usar, pero era necesaria para aparentar protección, sin importar cuán seguros fueran los caminos.
Por primera vez desde que iniciaron su viaje hacia el Norte, solo estaban ella y su hermano. Sin guardias, sin multitud de sirvientes, solo ella y Bo cabalgando hacia lo desconocido. Era casi como una auténtica aventura.
El camino era seguro y probablemente no había peligros ocultos. No habría nada tan cerca de la morada de un cultivador ni de la eficiente milicia de Colina Verdeante, pero aun así resultaba emocionante. Fuera de la capital, en plena aventura, cabalgando hacia la casa de un misterioso cultivador. Irían a rendirle tributo, todo para obtener el derecho a sus mercancías secretas.
Además, eso les permitió salir de Colina Verdeante y alejarse del Señor Magistrado.
“Te digo, si tengo que lidiar con esos dos otra vez, me saldrán canas. ¡Trabajar fuera de nuestra ciudad normalmente facilita las cosas, no las complica!” Murmuró Bo.
“Tengo que estar de acuerdo,” gruñó Chyou. Estar a la defensiva mientras alguien mejor que tú te superaba con creces era muy desagradable. Sin embargo, era una lección. La abuela siempre decía que la práctica hace al maestro, por muy desagradables que fueran las interacciones. Bueno, era su deber aceptar el reto de la Dama Wu. No sería derrotada la próxima vez, o al menos, no tan estrepitosamente.
“¡Te juro que al Archivero le encantaba darnos todos esos formularios para rellenar!” Continuó su hermano, quejándose como de costumbre.
“¿Ah, es que mi hermano no está acostumbrado al papeleo? ¿No te quejabas durante el viaje de lo mucho que extrañabas tu escritorio?”
“Extraño las camas cómodas, no los formularios,” gruñó.
Siempre que podía, intentaba endosarle ese trabajo a ella, el vago.
Normalmente, el nombre Compañía Comercial Jade Azur simplificaba mucho el papeleo. Pero no en este caso. El Señor Magistrado les había entregado toda la documentación necesaria.
Fue... Bastante.
“Había muchísimas páginas. Al menos las condiciones eran mejores de lo que esperábamos.”
Chyou tuvo que darle la razón. “Para ser tan difícil, el Señor Magistrado fue sorprendentemente imparcial”, reflexionó mientras contemplaba el maravilloso cielo azul y respiraba el aire fresco.
Las condiciones que les habían impuesto no eran demasiado onerosas, comparadas con las que Chyou había visto que se les exigían a las personas en la capital, después de haberlas analizado con detenimiento. De hecho, eran francamente indulgentes... Para cualquiera que no perteneciera a la Compañía Comercial Jade Azur. Su compañía debía emplear trabajadores locales para la mayoría de sus necesidades, depender de la guardia de la ciudad mientras estuviera en ella y tomar medidas para garantizar que la ruta comercial fuera realmente una ruta comercial... Y no solo un camino que atendiera exclusivamente a las necesidades del Maestro Jin.
Fue... Bueno, fue todo lo que estaban dispuestos a dar, siendo realistas. Las concesiones a las autoridades locales apenas podían considerarse concesiones. Simplemente sentido común.
Al final, todo había sido una jugada maestra del sirviente del Maestro Jin. El hombre conservó su puesto en lugar de convertirse en su subordinado, como habían planeado inicialmente. Chyou podía admitir cuando la habían superado en astucia; sin embargo, prefería la humillación de un aliado que la de un verdadero enemigo. Podía inclinar la cabeza si eso significaba el éxito en sus empresas. Los negocios no eran lugar para el orgullo. Además, habían conseguido prácticamente todo lo que querían.
Se confirmaron las posiciones de los respectivos jugadores, y así su relación pudo continuar. Chyou incluso recibió un precioso vestido de seda bordado con flores como regalo de la Dama Wu. La paz se había instaurado.
Sin embargo, puesto que el papeleo estaba completo, los mensajes pertinentes enviados a la abuela y la construcción de su edificio muy avanzada, ahora tenían tiempo para completar su verdadera tarea.
Reunirse con el Maestro Jin.
El hombre que poseía semejante mercancía. Las ganancias del arroz de calidad superior ya justificaban todo lo que estaban haciendo. Habían vendido por completo los trescientos sacos.
Chyou tenía los informes de ganancias, así como los presupuestos para la gran expedición al Sur de la que había hablado el cultivador. Sería terriblemente cara... Pero en el fondo esperaba que aún quisiera encargarle el viaje. Chyou aún recordaba la pasión con la que había hablado de las plantas raras del Sur, así como los halagos que había hecho a sus habilidades de gestión y logística.
Y la forma en que él había dado a entender que ella sería una buena candidata para liderar tal expedición.
Chyou negó con la cabeza y apartó esos pensamientos fantasiosos. En cambio, volvió al presente, concentrándose en las hermosas vistas.
El Norte presentaba un aspecto muy distinto al de las tierras que rodeaban la capital. Las colinas eran más escarpadas y abundaban los pinos. Los últimos vestigios de hojas en los árboles lucían más coloridos, aunque la mayoría ya se habían caído. Llevaban ya varias horas viajando por el camino en buen estado, y probablemente les quedaban algunas más, pero llegarían a la aldea de Hong Yaowu al anochecer.
Finalmente, se detuvieron para desmontar y estirar las piernas en lo que parecía una zona habilitada para acampar. El camino se desviaba hacia una zona relativamente llana junto a una colina, donde había bancos de piedra y un fogón claramente preparado.
Se deslizaron de los caballos y Chyou hizo una mueca de dolor, frotándose las piernas.
“Sí, eso pasa,” dijo Bo mientras sacaba un paquete de cecina y le daba un poco. Chyou lo tomó y le dio un mordisco al bocadillo salado. “Agradece que el camino esté tan bien.”
“No duele demasiado,” dijo Chyou, esquivando la pregunta, y Bo se rio.
“Eres una campeona, hermana,” dijo, negando con la cabeza. “Lo estás haciendo mucho mejor de lo que pensaba. Ni una sola queja. Habrías sido una buena caravanera si la abuela no te hubiera reclutado.”
Chyou se sonrojó un poco ante el cumplido. Su hermano no sabía cuánto lo disfrutaba. Siempre le habían encantado las grandes historias de aventuras, y ver partir a los miembros de su familia cuando se aventuraban por el mundo siempre le provocaba cierta envidia. Había escuchado las historias de la abuela sobre los primeros tiempos en la empresa. Había querido hacer lo mismo que ellos, aunque nunca compartió esa ambición con nadie. Chyou se había guardado ese sueño para sí misma. Al fin y al cabo, era imposible. Sobre todo, con su puesto en la empresa. La abuela la había elegido para un propósito diferente.
La flor para atraer abejas. Una pieza valiosa para que la empresa la utilice, para expandir su influencia y prestigio.
En realidad, no le molestaba su papel. Era lógico. Comprendía el razonamiento de su abuela y, en general, estaba de acuerdo con él. Probablemente Chyou habría tomado la misma decisión que su abuela si hubiera estado en su lugar.
Tenía un deber, y lo cumpliría... Pero ahora las cosas eran un poco diferentes. Chyou tenía la oportunidad de hacer algo más. Algo pequeño, pero no podía evitar albergar la esperanza. El Maestro Jin había cambiado las cosas, y ahora un leve atisbo de sus antiguas pasiones infantiles volvía a aflorar.
Estaba de buen humor mientras su mirada recorría la colina. La embargaba esa ilusión infantil, y se detuvo al divisar un pequeño sendero. Serpenteaba entre los árboles y parecía muy tentador. Miró de reojo a su hermano.
Bo suspiró al notar su mirada. Se mordió el labio.
“Debería ser seguro,” admitió tras un momento. “Solo procura no romperte el cuello ni nada parecido.”
Chyou parpadeó y se giró para mirar a su hermano, a su permisividad. Normalmente, habría necesitado ir acompañada. La prudencia luchaba contra la parte de ella que ansiaba la oportunidad de deambular sola. Una mujer sola en la naturaleza era algo imprudente, pero el impulso de explorar y la confianza que su hermano depositaba en ella hicieron que la decisión fuera fácil. Decidida a no esperar a ver si cambiaba de opinión, comenzó a subir la colina.
Sola.
Su corazón latía alegremente mientras avanzaba, con sus ropas de viaje ondeando tras ella en la suave brisa. Tarareaba para sí misma mientras deambulaba, imaginándose en una tierra lejana. Se agachó junto a un grupo de árboles desnudos, observando los extraños hongos que asomaban de la tierra, y acarició con un dedo la corteza de un árbol. Finalmente, el sendero que siguió la condujo a una gran roca que parecía fuera de lugar. Era enorme, sobresalía del suelo, rodeada de tierra suelta y desnuda, como si estuviera colocada de forma extraña.
Negó con la cabeza y miró a su alrededor, notando el pequeño hueco entre los árboles y la copa de los árboles.
Las vistas desde lo alto de la roca serían espectaculares.
Algo la invadió. La roca tenía una pendiente en la parte posterior y parecía fácil de escalar. Su palma, casi sin proponérselo, se posó sobre ella, buscando dónde agarrarse.
Sus manos, con uñas brillantes y perfectamente cuidadas, se aferraban a las rocas, listas para tirar. Observó sus manos agarradas a la roca, y luego bajó la mirada hacia su ropa impecable. A pesar del viaje, se había asegurado de lucir como siempre… La Flor de la Compañía Comercial Jade Azur.
El deseo de escalar la roca desapareció.
Chyou suspiró y soltó la roca. Estaba a punto de reunirse de nuevo con el Maestro Jin. Tenía que estar presentable, y las manos raspadas y la ropa sucia de escalar no eran aceptables.
Le dio dos palmaditas a la roca y luego bajó la colina, con el ánimo algo apagado.
Llegaron al pintoresco pueblecito, enclavado en las colinas, al anochecer. Los aldeanos sentían curiosidad por ellos, pero se tranquilizaron cuando Bo les dijo que el Maestro Jin los había invitado.
Terminaron durmiendo en casa del jefe de la aldea, Hong Xian. El hombre era educado y de voz suave... Y otro de esos hombres que parecían más propios de la capital que de aquí.
Sin embargo, parecía bastante distraído, y a pesar de ser un excelente anfitrión, desapareció después de cumplir con sus obligaciones.
Se instalaron y durmieron en las camas sorprendentemente cómodas, disfrutando de la hospitalidad del hombre, y luego partieron a primera hora de la mañana.
❄️❄️❄️
Al día siguiente amaneció húmedo y con niebla. Había llovido durante la noche y las nubes aún cubrían el cielo mientras seguían el camino que los llevaría a la casa del Maestro Jin.
Al principio estaban de buen humor, pero a medida que avanzaban en su viaje y el cielo permanecía nublado, el ambiente cambió.
La niebla se hizo más densa. Los árboles habían perdido la mayor parte de sus hojas, y sus ramas delgadas parecían alzarse sobre la pareja de viajeros.
Chyou sintió que su corazón se aceleraba mientras temblaba. Los ojos de su hermano se movían rápidamente a su alrededor.
“Este lugar se siente extraño, ¿verdad?” Él reflexionó, con el cuerpo tenso.
Se oyó un repentino crujido a sus espaldas. Un chillido resonó en el aire, seguido del ulular más grave de un búho.
Chyou sintió que se le erizaban los vellos de la nuca.
“Es un poco… Inquietante,” ella admitió.
Ella miró a su hermano, que había aminorado el paso. Tenía el ceño fruncido. Bajó la vista para comprobar cómo estaba su caballo. El animal parecía alerta, pero permanecía tranquilo.
Bo le dio una palmadita en el cuello a su caballo. Él giró hacia ella. “Siempre confía en los animales. Sabrán antes que tú si algo anda mal,” dijo su hermano con sabiduría. “Ya sea una tormenta repentina o una bestia suelta.”
Chyou no era ninguna ingenua; lo sabía todo sobre ellos. Eran los mejores corceles que el dinero podía comprar. Caballos del Mar de Hierba, conocidos por su sensibilidad al Qi y su naturaleza protectora. Si hubiera habido alguna criatura maligna o algo con malas intenciones en esos bosques, los caballos habrían huido despavoridos hacía mucho tiempo. Era una historia recurrente entre la mayoría de sus caravaneros: si los animales estaban nerviosos, todos se ponían en alerta máxima. Así habían salvado muchas vidas.
Chyou asintió.
“Además, el Maestro Jin no nos pediría que viniéramos aquí teniendo algo que potencialmente podría matarnos viviendo alrededor de su casa, ¿verdad?” Preguntó Bo.
“Eso sí que parece contraproducente,” convino Chyou, dejando escapar una pequeña risita nerviosa antes de alzar la vista hacia las ramas retorcidas que tenían encima.
Parecían dedos esqueléticos.
Volvió a estremecerse y giró hacia el camino envuelto en la niebla.
La sensación de inquietud no mejoró a medida que avanzaban por el sendero. No se detuvieron a descansar, simplemente comieron cecina en el camino. Su hermano se quejaba a menudo de la comida, pero a Chyou le gustaba bastante el sabor... Aunque no pudiera disfrutarlo en ese momento, ya que sus ojos escudriñaban el bosque.
Con la niebla y las nubes oscuras, parecía de noche a pesar de que aún era bastante temprano.
Chyou sintió cómo la tensión aumentaba lentamente... Hasta que divisaron pilares que emergían de la penumbra.
“Mira, creo que ese es nuestro destino,” dijo, señalando, con un gran alivio.
“¿Ves? No hay problema, no hay problema. Solo un poco de niebla,” dijo su hermano.
Chyou respiró hondo y negó con la cabeza. Tenía razón, solo había sido un poco de miedo infundado.
Subieron por el sendero y la niebla se disipó lo suficiente como para que pudieran ver mejor la cerca, que se alzaba más alta que los hombres más altos. Era una construcción robusta, formada por lo que parecían árboles enteros.
A medida que se acercaban, divisaron más de los imponentes troncos, con remolinos de niebla que se deslizaban sobre la densa madera de pino. Cada uno estaba coronado por un objeto redondeado que apenas comenzaban a distinguir entre la penumbra.
A Chyou se le congeló la respiración cuando la niebla se disipó lo suficiente como para permitirle ver qué eran esas cosas bulbosas.
Un rostro, contorsionado por la agonía, la miraba fijamente desde lo alto de uno de los pilares. Sus ojos habían sido arrancados, formando dos abismos huecos y profundos que parecían penetrar su alma. Su rostro estaba deformado y marchito, como si hubiera estado expuesto al sol.
El rostro de un hombre condenado.
“¡Ancestros en los cielos!” Exclamó Bo. Los hermanos tiraron de las riendas, deteniendo a sus caballos ante la macabra visión. Cada poste estaba coronado por otra cabeza, apenas visible entre la penumbra.
Chyou sintió que la bilis le subía por la garganta mientras observaba horrorizada. Se quedó paralizada al mirar fijamente la cabeza, que los miraba con expresión vacía.
Las sonrisas más dulces ocultaban a los hombres más peligrosos. La alegre sonrisa del Maestro Jin volvió a su mente; parecía más un campesino que un poderoso maestro, pero allí tenía ante sí la prueba del terror que inspiraban los cultivadores. Sabía que un hombre no podía ser tan poderoso y a la vez bondadoso.
Su respiración se entrecortaba mientras seguía mirando fijamente, absorta.
Finalmente, apartó la mirada y miró a su hermano.
Bo estaba pálido como la muerte, absorto en el cadáver. Tragó saliva con dificultad, y ambos se estremecieron cuando el búho ululó de nuevo.
Finalmente, giró para mirarla. “¿Corremos?” Preguntó con voz débil.
Su respiración se volvió entrecortada y superficial. Se humedeció los labios.
“Tenemos un trabajo que hacer,” ella declaró. “Como dijiste, matarnos no es un buen negocio, ¿verdad?” Dijo con más valentía de la que sentía.
Se reunirían con el Maestro Jin. Cumplirían su misión, por muy aterradora que se hubiera vuelto de repente.
Chyou luchó por tragar el ácido que le subía a la garganta; la imagen del hombre sonriente que le había compartido la grandiosa visión de una expedición que ella podría liderar se desvanecía espantosamente. Apretaron las riendas con más fuerza y avanzaron, con la mirada fija en las cabezas. Aunque el cielo comenzaba a clarear y las nubes se alejaban del sol, lo único que sentían era oscuridad.
Un rayo de sol se abrió paso entre las copas de los árboles, disipando parte de la niebla y dejando al descubierto la piel verde y moteada del cadáver, así como el tallo que lo coronaba.
Chyou parpadeó, y el terror se desvaneció como la niebla.
Entonces jadeó, dejando escapar el aire que se le había atascado en la garganta. A su lado, su hermano, al darse cuenta de lo que había visto, soltó una carcajada que se convirtió en aullidos desgarradores.
No eran cabezas. Eran calabazas.
Calabazas talladas con rostros. El resto se revelaron cuando el sol se abrió paso entre las nubes. Algunas tenían muecas burlonas y otras sonrisas pícaras. Una parecía un zorro sonriente, y otra más estaba tallada con forma de flor.
La que tenían delante, la del hombre gritando, estaba tallada con tanto realismo que no pudo evitar alabar a quien la había hecho... Aunque el efecto fuera totalmente perturbador. Parecía real.
La del siguiente poste parecía tallada por un niño, una cara tonta y sonriente hecha de líneas torcidas.
“¡Pensé que me orinaría del miedo!” Exclamó Bo, mirándolas fijamente.
Chyou soltó una risita junto a él, sintiendo un alivio inmenso. La imagen fragmentada del Maestro Jin se recompuso rápidamente. ¿Quizás había celebrado algún tipo de festival, o tal vez eran talismanes protectores? Chyou no lo sabía, pero ahora que sabía lo que eran, le parecían bastante bien.
Los dos se acercaron a la puerta, observando los distintos rostros tallados. La visión de horror se había convertido en una mera diversión pasajera. Dos letreros colgaban del gran poste.
Una era una hoja de arce, la misma que aparecía en la espalda de la camisa del Maestro Jin. La otra era un cartel…
“¿"Cuidado Con El Pollo"?” Preguntó Bo, mirando fijamente el cartel. “¿Quién se va a asustar con eso?”
Chyou frunció el ceño. “¿No llevaba un pollo consigo en la ciudad?”
Su hermano lo meditó. “Bueno, si se trata de una Bestia Espiritual, entonces tal vez…”
“En efecto. Este Fa Bi De es una Bestia Espiritual,” entonó una voz suave y profunda. Ambos se sobresaltaron y miraron hacia la cerca, donde, efectivamente, había un magnífico gallo.
Un magnífico gallo, con chaleco de piel de zorro y colgante de plata, que hablaba.
“Guan Chyou. Guan Bo. Bienvenidos a esta Fa Ram, invitados de nuestro Maestro,” declaró el gallo, haciendo una reverencia.
Tanto Chyou como su hermano miraron fijamente al pollo sin expresión.
Él... Sabía sus nombres. Los hermanos se miraron entre sí, sintiendo de nuevo un escalofrío.
Con cautela, devolvieron la reverencia.
“Excelente. Por favor, pasen,” dijo el gallo con altivez, haciéndoles señas para que entraran por la puerta abierta.
❄️❄️❄️
Chyou no sabía qué esperar al adentrarse en la casa de un cultivador. ¿Habría islas flotantes? ¿Extraños campos de energía? ¿Alguna otra cosa?
En cambio… En cambio, obtuvo algo que parecía casi mundano. Sin embargo, el hecho de que no hubiera objetos propios de un cultivador no significaba que la vista no fuera impresionante. El sol había salido por completo, atravesando las nubes y disipando la mayor parte de la niebla, revelando la panorámica desde la cima de la colina.
Una gran mansión se alzaba en la pequeña isla entre dos ríos, rodeada por una alfombra de hojas rojas. Era una casa de aspecto singular, que desafiaba la mayoría de las convenciones arquitectónicas y los estilos imperiales. No estaba rodeada por una muralla, sino que era abierta.
A pesar de su estilo peculiar, tenía un aspecto acogedor y agradable. Un muro lo habría arruinado, de alguna manera.
Había varios edificios cerca, así como algunas casas, probablemente para el servicio. A lo lejos, pudo ver campos de arroz áridos, y más allá, un bosque profundo y salvaje. Más atrás, había otro conjunto de edificios junto al río, que ya expulsaban humo al aire.
El sendero que conducía a la casa estaba adornado con guirnaldas de caquis rojos y corteza negra, además de más calabazas y zapallos, todos tallados con formas de rostros burlones. El gallo notó sus miradas curiosas.
“¡Ah, acabamos de celebrar Halloween! Fue una fiesta muy agradable,” dijo el gallo. “No se pierdan el pastel de calabaza. Todavía nos queda.”
“Nos... ¿encantaría?” preguntó Bo, con un ligero temblor que delataba el nerviosismo de su hermano.
“En verdad, los frutos de la Fa Ram son una delicia,” dijo el gallo, haciendo una pausa y girando hacia ellos. “Pueden dejar sus caballos aquí. El hermano Chun Ke se encargará de su comida y agua.”
Ambos obedecieron, desmontando de sus monturas en el puente que conduce a la isla y quitándose las mochilas.
Chyou apenas tuvo tiempo de pensar quién podría ser el “Hermano Chun Ke” cuando un jabalí casi tan alto como ella trotó alrededor de la casa resoplando. La enorme y feroz criatura tenía tres enormes cicatrices que le recorrían el rostro y colmillos tan grandes que podrían destripar a un oso.
Chyou y su hermano se quedaron paralizados cuando la enorme bestia de color rojo óxido se inclinó cortésmente y luego los olisqueó con curiosidad. Se detuvo un instante observándolos antes de soltar un gruñido de aprobación y luego giró hacia sus caballos y emitió un bufido alegre mientras trotaba hacia un gran edificio rojo.
Sus caballos los siguieron sin pensarlo dos veces.
Bueno... Ahí estaba la rareza de los cultivadores. Como si el pollo parlante no fuera suficiente, pensó Chyou mientras el jabalí abría la puerta de lo que debía ser un establo. Ella observó, algo aturdida, cómo la enorme criatura se marchaba a cuidar de sus monturas como si lo hiciera a diario.
El gallo cacareó y ambos se estremecieron, saliendo de su estado de shock. Bi De se adelantó y les abrió la puerta de la casa.
“Por aquí, por favor,” dijo el gallo con sencillez. “Pueden esperar aquí mientras le aviso al Maestro de su llegada.”
“Por supuesto, no queremos hacer esperar al Maestro Jin,” declaró Bo nervioso, esbozando su encantadora sonrisa. Chyou se quitó el sombrero y se arregló rápidamente el cabello. Su hermano se colocó detrás de ella y la examinó de arriba abajo antes de asentir.
“¿Bien?” Susurró mientras se acercaban a la cavernosa entrada.
“Está perfecto. Tu pelo está bien, incluso húmedo. Y todos saben que no te ves muy bien después de un viaje tan largo,” convino Bo. “Además, me dio la impresión de que él era el tipo de hombre al que no le importaría que llegáramos desaliñados.”
Chyou tuvo que asentir. En la entrada, rápidamente le quitó el envoltorio impermeable de los fajos de papel, y ambos se quitaron los zapatos mientras el gallo desaparecía al final del pasillo.
Cinco minutos después, regresó justo cuando habían logrado terminar los preparativos. Ella respiró hondo y luego cruzó la puerta.
El Maestro Jin los esperaba, sentado a una mesa, en una habitación cálida y acogedora.
“Guan Bo. Guan Chyou. Me alegra verlos,” dijo, poniéndose de pie. Como siempre, sonreía y asintió a ambos. Chyou no pudo evitar devolverle la sonrisa. Ella y su hermano hicieron una reverencia respetuosa, mientras la mirada de Chyou recorría la habitación, observando a los demás.
Eran un grupo peculiar de... Personas. Si es que esa era la palabra adecuada. La primera de ellas hizo que Chyou arqueara una ceja: una cerda de aspecto remilgado con un pincel en la boca y un libro de contabilidad abierto frente a ella. No entendía cómo una cerda podía parecer remilgada, pero lo era. La cerda alzó la vista y dejó el pincel a un lado para hacer una reverencia silenciosa a los hermanos antes de volver a lo suyo. Junto a la cerda había un hombre de aspecto salvaje, parecido a un mono, con su propio libro de contabilidad; sonrió e hizo una reverencia también. Chyou supuso que eran como el gallo y el jabalí, ambos sirvientes del Maestro Jin.
Dos mujeres también estaban presentes. Una vestía una túnica sencilla, aunque Chyou pudo ver la hoja de arce y la gavilla de arroz que llevaba a la espalda. Tenía el pelo verde y una cantidad desafortunada de pecas que le cubrían la nariz. Probablemente era la sirvienta que Bo había mencionado. Estaba avivando el fuego y calentando agua en una tetera grande. La segunda mujer casi hizo tropezar a Chyou. Era quizás la persona más hermosa que Chyou había visto jamás, una belleza que dejaba a los hombres sin palabras. La mujer los miró brevemente, pareciendo algo desinteresada mientras se sentaba a un lado, leyendo.
Así que esa era la esposa del Maestro Jin. Con razón no tenía ningún interés en Chyou.
“¿El viaje estuvo bien?” Preguntó el Maestro Jin mientras los conducía a la mesa.
“Fue muy tranquilo, Maestro Jin,” le aseguró Chyou con una sonrisa mientras los invitaban a sentarse, y la sirvienta pecosa se acercó a la mesa con tazas de té.
Tenía un ligero abultamiento en el vientre que no parecía grasa. La mujer le sonrió a Chyou, quien asintió distraídamente, despidiendo a la sirvienta... Antes de darse cuenta de algo. Su mirada se dirigió a la otra mujer.
... ¿Acaso el Maestro Jin no había dicho que su esposa estaba embarazada?
“Sí, fue un viaje sin incidentes, Maestro Jin,” convino su hermano. “Y debo decir que es un placer volver a verlos a usted y a su encantadora esposa.” Sonrió ampliamente mientras le asentía a la bella mujer.
La hermosa mujer que, de forma muy evidente, no estaba embarazada.
Tanto la bella mujer como el Maestro Jin se quedaron paralizados.
La esposa pecosa del Maestro Jin arqueó una ceja. “¿Oh? ¿Cuándo se casaron?” Preguntó con indiferencia.
El rostro de su hermano palideció.
